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¿Cuán precisa es la teoría de alfa de la domesticación del perro?

Hace mucho tiempo, antes de que tu mejor amigo de cuatro patas aprendiera a buscar pelotas de tenis o mirar fútbol desde el sofá, sus antepasados ​​eran animales puramente salvajes en competencia, a veces violentos, con los nuestros. Entonces, ¿cómo cambió esta relación? ¿Cómo pasaron los perros de ser nuestros acérrimos rivales a nuestros amigos cachorros acolchados y esponjosos?

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El nuevo drama Alpha responde a esa pregunta con una "cola" de Hollywood de la primera asociación humano / perro.

Europa es un lugar frío y peligroso hace 20, 000 años cuando el héroe de la película, un joven cazador llamado Keda, es herido y dado por muerto. Luchando por sobrevivir, renuncia a matar a un lobo herido y, en cambio, se hace amigo del animal, forjando una asociación poco probable que, según la película, lanza nuestro vínculo largo e íntimo con los perros.

¿Cuántas pepitas de hecho podrían esparcirse a lo largo de esta ficción prehistórica?

Nunca sabremos los detalles arenosos de cómo los humanos y los perros comenzaron a unirse. Pero más allá del teatro, la verdadera historia está tomando forma lentamente, a medida que los científicos exploran los orígenes reales de nuestra relación doméstica más antigua y aprenden cómo ambas especies han cambiado a lo largo del viaje evolutivo de los caninos de lobos a perros.

¿Cuándo y dónde se domesticaron los perros?

Los pugs y los caniches pueden no verse bien, pero si trazas sus linajes lo suficientemente atrás en el tiempo, todos los perros descienden de los lobos. Los lobos grises y los perros se separaron de una especie de lobo extinta hace unos 15, 000 a 40, 000 años. Existe un acuerdo científico general sobre ese punto, y también con la caracterización del antropólogo evolutivo Brian Hare de lo que sucedió después. "La domesticación de los perros fue uno de los eventos más extraordinarios en la historia humana", dice Hare.

Pero abundan las controversias sobre dónde un animal tan temido se convirtió por primera vez en nuestro compañero doméstico más cercano. Los estudios genéticos han identificado en todas partes, desde el sur de China hasta Mongolia y Europa.

Los científicos tampoco pueden ponerse de acuerdo sobre el momento. El verano pasado, la investigación publicada en Nature Communications retrasó las fechas probables de domesticación en el pasado, lo que sugiere que los perros fueron domesticados solo una vez al menos 20, 000, pero probablemente más cerca de hace 40, 000 años. El ecologista evolucionista Krishna R. Veeramah, de la Universidad Stony Brook, y sus colegas tomaron muestras de ADN de dos fósiles de perros neolíticos alemanes, de 7, 000 y 4, 700 años respectivamente. El rastreo de las tasas de mutación genética en estos genomas arrojó las nuevas estimaciones de fechas.

"Descubrimos que nuestros perros antiguos del mismo período de tiempo eran muy similares a los perros europeos modernos, incluida la mayoría de los perros de raza que las personas tienen como mascotas", explicó el Dr. Veeramah en un comunicado que acompaña al estudio. Esto sugiere, agrega, "que probablemente solo hubo un evento de domesticación para los perros observado en el registro fósil de la Edad de Piedra y que también vemos y vivimos hoy".

¿Fin de la historia? Ni siquiera cerca.

De hecho, al menos un estudio ha sugerido que los perros podrían haber sido domesticados más de una vez. Los investigadores analizaron secuencias de ADN mitocondrial de restos de 59 perros europeos (de 3.000 a 14.000 años) y el genoma completo de un perro de 4.800 años que fue enterrado debajo del monumento del montículo prehistórico en Newgrange, Irlanda.

La comparación de estos genomas con muchos lobos y razas modernas de perros sugirió que los perros fueron domesticados en Asia, al menos hace 14, 000 años, y sus linajes se dividieron hace unos 14, 000 a 6, 400 años en perros del este de Asia y Eurasia occidental,

Pero debido a que se han encontrado fósiles de perros aparentemente más antiguos que estas fechas en Europa, los autores teorizan que los lobos pueden haber sido domesticados dos veces, aunque la rama europea no sobrevivió para contribuir mucho a los perros de hoy. Greger Larson, director de la Red de Investigación de Paleogenómica y Bioarqueología de Wellcome Trust en la Universidad de Oxford, sugiere que la presencia de fósiles más antiguos en Europa y Asia, y la falta de perros mayores de 8, 000 años entre esas regiones, respaldan este escenario .

“Nuestra antigua evidencia de ADN, combinada con el registro arqueológico de los primeros perros, sugiere que debemos reconsiderar la cantidad de veces que los perros fueron domesticados de forma independiente. Quizás la razón por la que aún no se haya llegado a un consenso sobre dónde se domesticaron los perros es porque todos han estado un poco en lo cierto '', dijo Larson en un comunicado que acompaña al estudio.

Las muchas cruces de perros y lobos también enturbian las aguas genéticas, por supuesto. Tales eventos ocurren hasta el día de hoy, incluso cuando se supone que los perros en cuestión impiden que los lobos coman ganado.

¿Cómo se convirtieron los perros en el mejor amigo del hombre?

Quizás más intrigante que exactamente cuándo o dónde se domesticaron los perros es la cuestión de cómo . ¿Fue realmente el resultado de un cazador solitario que se hizo amigo de un lobo herido? Esa teoría no ha tenido mucho apoyo científico.

Una teoría similar argumenta que los primeros humanos capturaron de alguna manera cachorros de lobo, los mantuvieron como mascotas y gradualmente los domesticaron. Esto podría haber sucedido aproximadamente al mismo tiempo que el auge de la agricultura, hace unos 10.000 años. Los fósiles más antiguos generalmente acordaron ser perros domésticos datan de aproximadamente 14, 000 años, pero varios fósiles en disputa de más del doble de esa edad también pueden ser perros o al menos sus ancestros ya no completamente lobos.

Dado que estudios genéticos más recientes sugieren que la fecha de la domesticación ocurrió mucho antes, una teoría diferente ha ganado el apoyo de muchos científicos. "La supervivencia de los más amigables" sugiere que los lobos se domesticaron en gran medida entre los cazadores-recolectores.

"Que el primer animal domesticado fue un gran carnívoro, que habría sido un competidor por la comida; cualquiera que haya pasado tiempo con lobos salvajes vería lo poco probable que fuera que los domesticamos de alguna manera que condujera a la domesticación", dice Brian Hare, director del Centro de Cognición Canina de la Universidad de Duke.

Pero, señala Hare, los cambios físicos que aparecieron en los perros con el tiempo, incluidos los abrigos manchados, las colas rizadas y las orejas caídas, siguen un patrón de un proceso conocido como auto-domesticación. Es lo que sucede cuando los animales más amigables de una especie de alguna manera obtienen una ventaja. La amabilidad de alguna manera impulsa estos cambios físicos, que pueden comenzar a aparecer como subproductos visibles de esta selección en solo unas pocas generaciones.

“La evidencia de esto proviene de otro proceso de domesticación, uno que involucra el famoso caso de los zorros domesticados en Rusia. Este experimento crió zorros que se sentían cómodos acercándose a los humanos, pero los investigadores descubrieron que estos zorros cómodos también eran buenos para detectar las señales sociales humanas ", explica Laurie Santos, directora del Centro de Cognición Canina de la Universidad de Yale. La selección de zorros sociales también tuvo la consecuencia involuntaria de hacerlos parecer cada vez más adorables, como los perros.

Hare agrega que la mayoría de los lobos habrían sido temerosos y agresivos con los humanos, porque así es como se comportan la mayoría de los lobos. Pero algunos habrían sido más amigables, lo que podría haberles dado acceso a alimentos para cazadores-recolectores humanos ...

"Estos lobos habrían tenido una ventaja sobre otros lobos, y la fuerte presión de selección sobre la amistad tuvo muchos subproductos, como las diferencias físicas que vemos en los perros", dice. “Esto es domesticación propia. No domesticamos perros. Los perros se domesticaron a sí mismos.

Un estudio realizado el año pasado proporcionó un posible apoyo genético para esta teoría. La bióloga evolutiva Bridgette von Holdt, de la Universidad de Princeton, y sus colegas sugieren que el comportamiento hipersocial puede haber vinculado a nuestras dos especies y concentrarse en algunos genes que pueden impulsar ese comportamiento.

“En términos generales, los perros muestran un mayor nivel de motivación que los lobos para buscar interacciones prolongadas con los humanos. Este es el comportamiento que me interesa ”, dice ella.

La investigación de Von Holdt muestra que los perros sociales que probó tienen una interrupción en una región genómica que permanece intacta en lobos más distantes. Curiosamente, en los humanos, la variación genética en el mismo tramo de ADN causa el síndrome de Williams-Beuren, una condición caracterizada por comportamientos excepcionalmente confiables y amigables. Los ratones también se vuelven más sociales si se producen cambios en estos genes, según descubrieron estudios anteriores.

Los resultados sugieren que las variaciones aleatorias de estos genes, con otras aún desconocidas, pueden haber desempeñado un papel en hacer que algunos perros se acostumbren primero a los humanos.

"Pudimos identificar una de las muchas características moleculares que probablemente dan forma al comportamiento", agrega.

¿Cómo han cambiado los perros desde que se convirtieron en nuestros mejores amigos?

Aunque los orígenes de la asociación perro / humano siguen siendo desconocidos, cada vez es más claro que cada especie ha cambiado durante nuestros largos años juntos. Las diferencias físicas entre un basset hound y un lobo son obvias, pero los perros también han cambiado en formas que son más profundas que la piel (o el pelaje).

Un estudio reciente muestra cómo al vincularse con nosotros y aprender a trabajar juntos con los humanos, los perros pueden haber empeorado al trabajar juntos como especie. Parece que su estilo de vida y mentalidad se reducen y es mucho menos frecuente incluso en perros salvajes que en lobos.

Pero, dice Laurie Santos de Yale, los perros pueden haber compensado de otras maneras interesantes. Han aprendido a usar humanos para resolver problemas.

"Varios investigadores han presentado a los perros y lobos un problema imposible (por ejemplo, una caja de rompecabezas que no se puede abrir o una herramienta de extracción que deja de funcionar) y han preguntado cómo reaccionan estas diferentes especies", explica Santos. “Los investigadores han descubierto que los lobos prueban muchas tácticas diferentes de prueba y error para resolver el problema: lo logran físicamente. Pero a la primera señal de problemas, los perros hacen algo diferente. Miran a su compañero humano en busca de ayuda. Este trabajo sugiere que los perros pueden haber perdido algunas de sus habilidades físicas para resolver problemas en favor de estrategias más sociales, que se basan en el tipo único de cooperación que los perros domesticados tienen con los humanos. Esto también coincide con el trabajo que muestra que los perros son especialmente buenos en el uso de señales sociales humanas ".

La relación se ha vuelto tan cercana que incluso nuestros cerebros están sincronizados. Sea testigo de un estudio que muestra que los perros secuestran el sistema de unión materna del cerebro humano. Cuando los humanos y los perros se miran amorosamente a los ojos, cada uno de sus cerebros secreta oxitocina, una hormona vinculada al vínculo y la confianza materna. Otras relaciones de mamíferos, incluidas las relaciones entre madre e hijo, o entre parejas, presentan oxitocina, unión, pero el ejemplo humano / perro es el único caso en el que se ha observado en el trabajo entre dos especies diferentes.

La intimidad de esta relación significa que, al estudiar perros, también podemos aprender mucho sobre la cognición humana.

"En general. La historia de la evolución cognitiva del perro parece ser sobre las capacidades cognitivas configuradas para una estrecha relación de cooperación con los humanos, dice Santos. "Debido a que los perros fueron diseñados para captar las señales humanas, nuestro laboratorio utiliza perros como un grupo de comparación para evaluar lo que es único sobre el aprendizaje social humano". Por ejemplo, un estudio reciente de Yale descubrió que mientras los perros y los niños reaccionan a las mismas señales sociales, los perros fueron realmente mejores para determinar qué acciones eran estrictamente necesarias para resolver un problema, como recuperar alimentos de un recipiente e ignorar los "malos consejos" extraños. Los niños humanos tendían a imitar todas las acciones de sus mayores, lo que sugiere que su aprendizaje tuvo un efecto diferente. gol que sus compañeros caninos '.

Puede que nunca sepamos la historia exacta de cómo los primeros perros y humanos unieron fuerzas, pero los perros sin duda nos han ayudado de innumerables maneras a lo largo de los años. Aún así, solo ahora podemos darnos cuenta de que al estudiarlos, pueden ayudarnos a comprendernos mejor.

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