Entras en una habitación y te sientes abrumado por el hedor de la leche agria, los pies apestosos o lo que sea que hace que tu nariz se contraiga. Pero debe obligarse a permanecer en esa habitación el tiempo suficiente, y ese mal olor, junto con los sentimientos negativos asociados con él, disminuyen o incluso desaparecen. Es el mismo fenómeno que explica cómo sobreviviste al primer año con ese compañero de cuarto que nunca se duchó: te aclimataste.
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Ahora, una nueva investigación sugiere que el concepto de cómo nos adaptamos a las sensaciones físicas desagradables se extiende también a nuestra psique. En un hallazgo un tanto desconcertante, parece que decir mentiras repetidamente puede opacar nuestros sentidos de manera similar, disminuyendo los sentimientos negativos asociados con la mentira y haciendo emocionalmente más fácil decir mentiras posteriores más grandes. El estudio, publicado esta semana en la revista Nature Neuroscience, ofrece una mirada fascinante de cómo una persona puede llegar a decir mentiras enormes con poca incomodidad emocional.
"Como anécdota, se ha sugerido que existe esta pendiente resbaladiza y la deshonestidad crece y crece", dice la autora del estudio Tali Sharot, psicóloga experimental del University College London. "Pero no hubo ninguna investigación empírica que mostrara por qué eso puede suceder y los procesos biológicos que pueden estar apoyándolo".
Para estudiar cómo la mentira puede ser menos exigente emocionalmente con el tiempo, los investigadores crearon un juego que incentivó a los participantes a mentir a cambio de un premio en efectivo. Más de 80 participantes fueron desafiados a estimar la cantidad de monedas que vieron en una imagen de un frasco lleno de monedas, y luego se les pidió que ayudaran a otro participante, llamado estimador, a estimar cuántas monedas había en el frasco. Los asesores no sabían que los estimadores eran en realidad solo actores involucrados en el estudio.
Los investigadores plantearon unos 60 escenarios diferentes por grupo que incentivarían a los participantes a sobreestimar, subestimar o estimar adecuadamente las monedas en el frasco. Algunas veces mentir ayudaba al estimador a ganar el premio en efectivo; a veces ayudaba al consejero a ganar.
Los investigadores se centraron en la amígdala, la región del cerebro en forma de almendra que está asociada con el miedo, la ansiedad y otras emociones, y se sabe que muestra una mayor actividad cuando se activan las emociones de alguien. Cuando los investigadores estudiaron la actividad cerebral de una parte de los participantes que usaban una máquina de resonancia magnética, descubrieron que la amígdala se excitaba menos con cada mentira posterior que un asesor contaba para su propio beneficio, lo que sugiere que los sentimientos negativos que acompañan a decir mentiras se atenúan. a través del tiempo.
Los escáneres cerebrales muestran una reducción en la sensibilidad a la deshonestidad con el tiempo. Los colores más claros muestran una respuesta emocional a la deshonestidad. (Neil Garrett, Stephanie Lazzao, Dan Ariely, Tali Sharot, Nature Neuroscience) Estudios previos han demostrado que la deshonestidad aumenta cuando aumenta la recompensa por mentir o de alguna manera cambia en la mente de una persona, como cuando piensan que podrían perder una buena oportunidad. Pero esta fue la primera vez que los investigadores han demostrado que la deshonestidad se intensifica sin motivadores cambiantes, dice el autor principal Neil Garrett, investigador postdoctoral en neurociencia de la Universidad de Princeton.
"Es la primera vez en un laboratorio que las personas muestran escalada de deshonestidad cuando no cambias nada más", dice Garrett.
El equipo sugiere que los formuladores de políticas puedan recurrir a sus hallazgos para reducir la deshonestidad y el engaño en la sociedad, aunque Garrett dice que no está claro exactamente cómo funcionaría esto. Una posibilidad que sugiere Sharot es que despertar el estado emocional de una persona durante el momento de la mentira, incluso si la excitación no tiene nada que ver con el contenido de la mentira, puede ayudar a contrarrestar el efecto opaco. En otras palabras, haga que las personas estén más emocionadas al mismo tiempo que tienen la oportunidad de ser deshonestas, la misma idea detrás de los letreros de "No robar en tiendas" en los probadores.
Por ejemplo, es posible que colocar una imagen o un letrero que provoque sentimientos negativos en un aula durante una prueba disminuya la probabilidad de hacer trampa, dice Sharot. "Tal vez la excitación será mal atribuida y los estudiantes pensarán que están excitados porque están a punto de hacer trampa, y eso hará que sea menos probable que hagan trampa", dice Sharot, y agrega que esto es solo especulación y no ha sido probado.
Todavía no se sabe si el fenómeno que encontraron los investigadores se debe realmente a la disminución de los sentimientos negativos o si en realidad se debe a una combinación de emociones positivas y negativas, dice Garrett. Investigaciones anteriores han sugerido que mentir provoca malos sentimientos, pero mirar la resonancia magnética de su estudio solo no ofrece esta información concluyente, agrega.
Otros investigadores en el campo están de acuerdo en que este nuevo estudio es convincente, pero dicen que se necesitará más trabajo para comprender mejor la complejidad emocional de la mentira y cómo aparece en el cerebro. "Si bien es importante darse cuenta de que las regiones del cerebro son redes altamente interconectadas, es muy interesante ver esta evidencia de que la actividad de la amígdala rastrea la deshonestidad egoísta", dice Bryan Denny, profesor de psicología en la Universidad de Rice que ha estudiado el efecto de las emociones en el amígdala y no participó en este estudio.
Luke Chang, un investigador de psicología en el Dartmouth College que estudia cómo se representan las emociones en el cerebro, también considera que el estudio es provocativo, pero dice que se necesita más trabajo para detectar la respuesta emocional en la amígdala. "Si es cierto que se sienten menos mal cada vez, es interesante", dice. "Pero me gustaría ver evidencia convergente de que ese es el caso". Tal evidencia adicional podría incluir mediciones de conductancia de la piel o frecuencia cardíaca durante la mentira, que también son indicativos de estados emocionales, agrega Chang.
Aún así, encontrar vínculos entre el comportamiento y los escáneres cerebrales es generalmente una tarea difícil. Los autores del estudio ofrecen un caso convincente sobre cómo las personas toman decisiones y cómo nuestras reacciones emocionales a la deshonestidad cambian con el tiempo, lo que en última instancia podría ayudarnos a comprender las motivaciones detrás de los actos maliciosos, dice Chang.
O ayúdanos a ser mejores mentirosos.
