A medida que el país celebra el 50 aniversario del "Domingo Sangriento", el fatídico día de marzo de 1965, cuando una marcha por los derechos de voto negro de Selma a Montgomery fue brutalmente interrumpida por soldados estatales y la pandilla organizada por el sheriff de la ciudad, muchos pueden Recordemos el punto de partida de la marcha: el puente Edmund Pettus, que aún se mantiene en pie. Pero mucho menos conocida es la historia del hombre por el que se nombra este hito.
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El puente fue dedicado en mayo de 1940, más de tres décadas después de la muerte de Pettus. Nombrar el puente en honor a Pettus fue más que simplemente conmemorar a un héroe de la Guerra Civil. Construido sobre el río Alabama, una ruta clave para la economía estatal de plantaciones y algodón durante la esclavitud y la reconstrucción, el puente lleva un nombre particularmente simbólico.
Pettus fue considerado como un héroe en su estado natal y adoptó la ciudad natal de Selma, un abogado y estadista que se desempeñó como senador de los Estados Unidos. Pero también era un condecorado general confederado y un líder en el Ku Klux Klan de Alabama.
En ese momento, Selma "habría sido un lugar donde los nombres de lugares se referían a la degradación [de los negros]", dice el historiador de Alabama Wayne Flynt. "Es una especie de recordatorio directo de quién dirige este lugar".
En el libro del programa que conmemora la dedicación, Pettus es recordado como "un gran alabamiano". De la ocasión, se escribió: "Y así, hoy el nombre de Edmund Winston Pettus se eleva nuevamente con este gran puente para servir a Selma, el condado de Dallas, Alabama y una de las grandes carreteras del país ".
Entonces, incluso cuando el puente se abrió como un símbolo de orgullo para un Sur maltratado que todavía se reconstruía décadas después de la Guerra Civil, también fue un vínculo tangible con la larga historia del estado de esclavizar y aterrorizar a sus habitantes negros.
"El puente fue nombrado para él, en parte, para conmemorar su historia, de restringir y encarcelar a los afroamericanos en su búsqueda de la libertad después de la Guerra Civil", dice el profesor de historia de la Universidad de Alabama, John Giggie.
Nacido en el condado de Limestone, cerca de la frontera entre Alabama y Tennessee, el 6 de julio de 1821, Pettus era el menor de nueve hijos. Su padre era un sembrador adinerado y su madre descendiente de un veterano de la Guerra Revolucionaria. Después de pasar la barra de estado en 1842, Pettus se mudó más al sur para abrir una práctica legal en Gainesville, Alabama. En dos años, Pettus se casó y comenzó a servir como abogado local.
Al crecer, la familia de Pettus se benefició enormemente de la economía del sur profundo, poseyendo esclavos y produciendo algodón. Pero fue la creencia de Pettus en la supremacía blanca, y no la economía pura, lo que impulsó su apoyo a la Confederación. El condado de Limestone, como otras partes del norte de Alabama, no estaba a favor de la secesión.
Pettus, sin embargo, no era un hombre de su región, dijo Flynt.
"Su fanatismo nace de una especie de creencia a favor de la esclavitud de que su civilización no puede mantenerse sin la esclavitud", dice Flynt. “Vive en un área llena de personas que se oponen a la secesión. Él va contra la corriente. No es un pragmático renuente, llevado a la secesión para acompañar a la gente. Es un verdadero creyente ".
"En el período anterior a la guerra, era un símbolo vivo de las leyes, costumbres y creencias sobre la esclavitud", dice Giggie. Pettus vivía no lejos de Selma cuando fue reclutado por prominentes secesionistas para ser un líder en su movimiento.
En los meses previos al comienzo de la Guerra Civil, Pettus formó parte de un séquito que solicitó a su hermano mayor John, entonces gobernador de Mississippi, que persuadiera al estado de abandonar la Unión y unirse a la Confederación.
Pettus subió rápidamente de rango: en 1863, fue ascendido a general de brigada y lo puso a cargo de cinco regimientos de Alabama. Pettus fue capturado en Vicksburg, donde su "osadía y coraje" se describió como "legendario", y sirvió en batallas en Lookout Mountain en Tennessee y Kennesaw Mountain en Georgia. Tres veces prisionero de guerra (escapó una vez y estuvo en un intercambio de prisioneros dos veces), fue gravemente herido días antes de que la Confederación se rindiera.
Los ejemplos de su liderazgo apasionado sobreviven. Pettus dijo en un comunicado a sus tropas el 28 de abril de 1865, tres semanas después de que Robert E. Lee se rindió en el Palacio de Justicia de Appomattox:
Usted ha servido fielmente a su país por más de tres años. En muchos campos muy reñidos se ha demostrado su determinación y valor ... Ahora está sujeto a una nueva prueba. La fortuna de la guerra los ha hecho prisioneros ... Su valor y buena conducta tienen mi mayor alegría y orgullo; ¡y se espera con confianza que la reputación de este comando aún se conserve en esta nueva prueba!
Aunque otros pueden desertar y deshonrar a sí mismos, y a sus afines, ¡unámonos y obedezcamos las órdenes! De esta manera, contribuimos mejor a nuestra seguridad y comodidad; y preservar nuestros caracteres (sic) intactos.
Deje que nuestro lema sea "Cumpla con nuestro deber de confiar en Dios".
Después de la guerra, Pettus se estableció en Selma, la ciudad reina del Cinturón Negro, una de las regiones más ricas de América en ese momento debido a la producción de algodón. Llega a Selma, un héroe de guerra, y como muchos otros plantadores exitosos, llegó primero como abogado, utilizando el dinero obtenido de su práctica para comprar tierras agrícolas.
Durante la era de la Reconstrucción, cuando los negros, ahora libres y la mayoría de la población en Alabama y en la mayor parte del Cinturón Negro, fueron aterrorizados por el emergente Ku Klux Klan, la intimidación a través de la violencia fue extensa. En la última parte del siglo XIX, Alabama lideró a la nación en linchamientos, y el condado de Dallas, donde se encuentra Selma, no fue la excepción.
Y se desconoce si Pettus participó en la violencia directamente o no, pero ciertamente no se habría opuesto a ella, dijo Flynt.
"Me sorprendería mucho que un hombre de su posición social saliera con armas y máscaras, pero el hecho de que él supiera lo que estaba sucediendo es casi inevitable", dijo Flynt. “Realmente no hay forma de excluir a Edmund Pettus de la responsabilidad de la violencia. Ayuda a organizarlo, ayuda a protegerlo y no busca enjuiciar a nadie que lo haya hecho ”.
"Pettus se convirtió para los ciudadanos blancos de Alabama en las décadas posteriores a la Guerra Civil, un testimonio vivo del poder de los blancos para esculpir una sociedad inspirada en la sociedad de esclavos", dice Giggie.
Pettus se desempeñó como presidente de la delegación estatal en la Convención Nacional Demócrata durante más de dos décadas, y fue Gran Dragón del Klan de Alabama durante el último año de Reconstrucción.
"Los plantadores blancos habían perdido el control de esta sociedad", dijo Flynt. “El conservador Partido Demócrata intentaba restaurar el viejo orden, privar a los negros de sus derechos, crear una fuerza laboral servil. El conservador Partido Demócrata y el Ku Klux Klan fueron como una mano y un guante ".
En 1896, a la edad de 75 años, Pettus se postuló para el Senado de los Estados Unidos como demócrata y ganó, superando al titular James L. Pugh. Su campaña se basó en sus éxitos en la organización y popularización del Klan de Alabama y su virulenta oposición a las enmiendas constitucionales posteriores a la Guerra Civil que elevaron a los antiguos esclavos a la condición de ciudadanos libres.
Tras su elección, Selma hizo una recepción para el senador recién acuñado. Al informar la ocasión, un titular proclamaba que Pettus "fue recibido con pistolas en auge y los silbidos estridentes de todas nuestras industrias" y la historia pasó a referirse al general como "ciudadano distinguido de Selma".
"Que fue elegido en todo el estado demuestra el poder de un pedigrí confederado y la máquina política del Ku Klux Klan", dijo Flynt. "No obtuviste la nominación a menos que contaras con el apoyo de las élites blancas en el Cinturón Negro".
Fue reelegido en 1903 y sirvió hasta que murió en 1907, aproximadamente a la mitad de su segundo mandato.
Pettus fue venerado en la muerte; su elogio del Senado declaró: "Tenía el control de las variadas emociones y ambiciones del alma, una visión filosófica de los fracasos y decepciones que se presentan a todos, y existía en una atmósfera por encima del nivel de las envidias, los celos y los odios a la vida misma. . Esos hombres son raros, y el querido y viejo senador Pettus era un tipo conspicuo de esa clase.
Avanzamos 33 años y se abre un puente con el nombre de Pettus en Selma, un ejemplo sorprendente de la lucha racial de Alabama. En el programa de dedicación del puente, los líderes de la ciudad llamaron al día "mucho más que la apertura de otro puente". En cambio, explicaron: "La ocasión marca otra época en el crecimiento y avance del Condado de Dallas ... El nuevo puente es la respuesta a ' La Marcha del Progreso ”. Al igual que los simios progresaron hacia el Homo sapiens, la ciudad vio el Puente Pettus como un signo de su propia emergencia hacia un nuevo y orgulloso futuro.
Con algo de ironía, entonces el puente se convertiría en el símbolo de la visión regresiva y regresiva del Sur hacia la igualdad de los derechos civiles.
Casi por diseño, el puente Edmund Pettus proporcionó una de las imágenes más indelebles del terror del sur de Jim Crow. El reverendo Martin Luther King, Jr., no era ajeno a Alabama, después de haber realizado campañas de derechos civiles en Montgomery en 1955 y Birmingham en 1963, eligió a Selma como escenario para la lucha por los derechos de voto porque era representativa de muchas ciudades de el sur profundo, donde los afroamericanos eran la mayoría de la población, pero una minoría de votantes registrados. El sheriff de la ciudad, Jim Clark, le proporcionó a King un papel similar al Bull Connor de Birmingham; La estrategia de King era atraer a Clark a un enfrentamiento que generaría atención de los medios nacionales y poner el foco en el tema. El puente fue una pieza involuntaria, pero icónica.
"Lo que había sido hasta la década de 1950, un puente que conectaba el presente del sur con el pasado del sur ... se reorganiza después de esa marcha", dice Giggie. “La sangre derramada por esos manifestantes reconsacó mucho el significado de ese puente. Se vuelve menos un símbolo del pasado del Sur y un símbolo de esperanza para su futuro ".
Hoy, hay un movimiento en marcha para cambiar el nombre del puente. Hasta el sábado, una petición de Change.org dirigida al Servicio de Parques Nacionales, el alcalde de Selma y el gobernador de Alabama tenía 40, 000 firmas por debajo de su meta de 200, 000 signatarios.
Si bien el puente no es el único hito del sur que rinde homenaje a la fea mancha de racismo en este país, se encuentra entre los más destacados, lo que hace que sus orígenes y su evolución sean particularmente relevantes, explica el profesor de historia de la Universidad de Connecticut y El contribuyente neoyorquino Jelani Cobb.
"Uno pensaría que en la retórica sobre los derechos civiles, la gente habría hablado sobre lo que significaba reclamar ese puente", dice Cobb, cuya familia tiene raíces en Alabama, pero que no conocía la historia del puente.
"Si el puente se está identificando tan fuertemente con la lucha por la libertad negra, deberíamos poder apreciar cuánto de un acto de recuperación se trata". La gente necesita saber eso ”.
"Estábamos en el proceso de cambiar la historia del Sur", dice Andrew Young, uno de los líderes del Movimiento de Derechos Civiles que marchó en Selma. Es una respuesta emocionante a los comentarios hechos sobre la dedicación del puente.
Pero cuando le dijeron: "Mucha gente ni siquiera sabe quién era Edmund Pettus", Young respondió: "Yo tampoco".
Teniendo lista la biografía de Pettus, Young respondió perfectamente: "Figuras".
Gracias a Norwood Kerr, del Departamento de Archivos e Historia de Alabama, por su ayuda en la investigación.
