Una reconstrucción de Deinonychus que muestra cómo este dinosaurio caminó sobre pies de dos dedos. Foto de AStrangerintheAlps, imagen de Wikipedia.
Cuando pienso en las huellas de los terópodos, la imagen mental que aparece de inmediato es de depresiones de tres dedos con hendiduras visibles donde las garras del dinosaurio se clavaron en el sustrato. Después de todo, terópodo significa "pie de bestia", y muchas pistas de terópodos parecen ajustarse al nombre. Pero no todos los dinosaurios terópodos se equilibraron en tres dedos. Los deinonicosaurios, el grupo de los dinosaurios con garras falciformes que incluían los troodontidos más delgados y los voluminosos dromaeosauridos hipercarnívoros, deambularon por el Mesozoico con dos dedos de los pies, con la garra curva de la navaja levantada del suelo. En las últimas dos décadas, los paleontólogos han encontrado estas huellas de dos dedos en múltiples sitios alrededor del mundo. La mayoría, sin embargo, se han encontrado en China, y los investigadores acaban de emitir un perfil de uno de los sitios de deinonychosaur más ricos en cualquier lugar.
El estudio en prensa Acta Palaeontologica Polonica, escrito por Lida Xing y sus colegas, describe un sitio del Cretácico Temprano en el Geoparque Nacional de Dinosaurios Liujiaxia en la provincia de Gansu, China. El sitio conserva 71 pistas de deinonychosaur. Estas huellas son tan únicas que los paleontólogos les dieron un nuevo nombre: Dromaeosauripus yongjingensis . Puede parecer extraño nombrar huellas, especialmente porque no sabemos exactamente qué especies de dinosaurios las hicieron, pero los expertos en fósiles nombran tipos particulares de huellas para realizar un seguimiento de los diferentes tipos de animales que dejaron las impresiones. Si un tipo de pista es único y consistente de impresión a impresión, a menudo obtiene su propio nombre.
Por supuesto, rastrea el comportamiento fósil récord. En el nuevo sitio, al menos dos pistas muestran que los dinosaurios individuales giraron mientras caminaban. Sin embargo, a diferencia de otros sitios, aquí no hay evidencia de rapaces sociales. Basado en el espaciamiento de las pistas y otros detalles, los paleontólogos Xing y sus coautores plantean la hipótesis de que las pistas de deinonychosaurios fueron hechas por animales individuales que caminaron por la misma superficie en diferentes momentos.
¿Pero qué tipo de deinonychosaur hizo las huellas? Este es el Síndrome de Cenicienta, ajustando la traza correcta al trazador adecuado. A menos que un dinosaurio muera literalmente, los paleontólogos solo pueden describir el tipo general de dinosaurio que dejó las huellas. En este caso, la elección es entre un troodontid y un dromaeosaurid.
El tamaño de la huella no es especialmente útil. La mayoría de los troodontidos eran relativamente pequeños, mientras que los dromaeosauridos podían crecer hasta 20 pies de largo o más. Las huellas en el sitio fueron hechas por dinosaurios que varían de dos a 10 pies de largo, y esto significa que los animales más grandes estaban cerca del límite superior conocido para el tamaño de troodontidos. Frustrantemente, el tamaño solo es demasiado ambiguo para distinguir entre un rastreador troodontid o dromaeosaurid.
Para reducir las posibilidades, Xing y sus colaboradores recurrieron a otra pista. Las longitudes de los dedos de los troodontidos y dromaeosauridos son ligeramente diferentes. Mientras que el cuarto dedo del pie (o el más externo) de los troodontidos es ligeramente más corto que el tercer dedo vecino, los dos dedos de soporte en los dromaeosauridos son típicamente de longitud casi igual. Las pistas en el sitio coinciden más estrechamente con el patrón dromaeosaurid. Gracias a este sitio de pista, podemos imaginar dinosaurios con plumas similares a Deinonychus pavoneándose en la China Cretácica.
Referencia:
Xing, L., Li, D., Harris, JD, Bell, PR, Azuma, Y., Fujita, M., Lee, Y.-N. y Currie, PJ (2012). Un nuevo Dromaeosauripus (Dinosauria: Theropoda) ichnospecies del Cretácico Inferior Hekou Group, provincia de Gansu, China Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2011.0115
