En la naturaleza, nada se desperdicia. Los llamados "gusanos marinos zombis comedores de huesos" descubiertos relativamente recientemente se abren paso a través de gruesos huesos de ballena y reducen los restos finales de los animales una vez masivos en polvo. La BBC informó el año pasado sobre lo que sabíamos sobre este misterioso y ligeramente aterrador género de criaturas, llamado Osedax :
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El nombre inusual del grupo, Osedax, en latín significa "devorador de huesos", y los gusanos no tienen boca, intestino o ano, pero aún pueden eliminar nutrientes de los huesos.
Estudios anteriores han revelado que las bacterias simbióticas dentro de los gusanos digieren las grasas y aceites extraídos, pero la cuestión de cómo los gusanos físicamente penetraban en los huesos había sido un misterio.
Un análisis minucioso de los gusanos no logró encontrar estructuras abrasivas que los gusanos pudieran usar para "perforar" mecánicamente el hueso.
Sin embargo, resulta que estos gusanos no solo comen huesos de ballena. También comen espinas de pescado. Investigadores de la Universidad de California, San Diego, están analizando cómo los pequeños gusanos logran sus hazañas de desintegración ósea en estas diversas especies fallecidas.
Para llevar a cabo su estudio, el equipo usó vehículos operados de forma remota para depositar restos de atún, wahoo y tiburón dentro de jaulas frente a la costa de California. Cinco meses después, recuperaron los restos y encontraron los gusanos que vivían dentro. Sin embargo, el cartílago de tiburón ya había sido separado por otros animales misteriosos.
Los gusanos usan lo que los investigadores llaman un "ácido para derretir los huesos" que libera los nutrientes dentro de los huesos de ballenas y peces. El ácido libera y absorbe colágeno y lípidos dentro de los huesos. Los investigadores continúan:
Debido a que carecen de boca, los gusanos óseos deben usar un método alternativo para consumir nutrientes de los huesos de ballena. Las bacterias que viven simbióticamente dentro de los gusanos están involucradas en este proceso, sin embargo, el mecanismo exacto aún no se entiende completamente. Alguna evidencia sugiere que las bacterias simbióticas metabolizan el colágeno derivado de los huesos en otros compuestos orgánicos diversos, y que los gusanos posteriormente digieren las bacterias para su propia nutrición.
Los gusanos aparecen principalmente en los huesos de ballena, pero este estudio confirma que a veces también ocurren en los huesos de pescado. Este hallazgo hace que los investigadores sospechen que el género podría haber evolucionado hace millones de años, antes de que existieran los mamíferos marinos. Hasta ahora, se han encontrado 17 especies de gusanos extraños en los océanos de todo el mundo.
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