Si lees blogs de gadgets con regularidad, lo más probable es que veas un nuevo rumor de Apple casi todos los días. Últimamente, uno de los más grandes, y más comprobados, es que la compañía usará zafiro para crear las pantallas para sus iPhones de próxima generación.
Sin embargo, usar un material como el zafiro es una mala noticia para cualquiera que haya estado esperando un iPhone más asequible. Aunque el material es extremadamente resistente a los arañazos, es extremadamente difícil trabajar con el zafiro y otros materiales duros como este (incluido el popular Gorilla Glass de Corning). Cortar y contornear estos materiales para pantallas de teléfonos inteligentes es un delicado proceso de mecanizado de varios pasos, que generalmente requiere mucho tiempo y es costoso para el mercado masivo.
Pero hoy, la compañía con sede en California Raydiance está lanzando una nueva solución llamada R-Cut que asegura hacerse cargo de todo el trabajo en un solo pase. El secreto: láseres. El sistema podría permitir que los acabados de gama alta finalmente lleguen a teléfonos y tabletas de gama media y baja, incluido el teléfono inteligente de $ 100. Pero también podría revolucionar la calidad y la resistencia del vidrio que vemos en una gama de otros productos de consumo, desde relojes inteligentes hasta pantallas en el tablero de los automóviles.
Este tipo de láser ha estado en laboratorios universitarios durante años, pero Raydiance es la primera compañía en comercializar la técnica de una manera que le permita integrarse en los procesos de fabricación existentes.
"Hay muchos cortes y seguimientos cuando se intenta cortar con herramientas [convencionales], como una sierra de diamante", explica Michael Mielke, científico jefe de Raydiance. "Después del corte inicial, hay varios pasos involucrados en el pulido y pulido del vidrio para suavizarlo y eliminar los defectos".
R-Cut, por otro lado, es un sistema completo de modelado de vidrio. En él, un láser de femtosegundo entrega hasta un billón de pulsos de luz rápidos cada segundo, una velocidad aproximadamente tres veces más rápida que un abrir y cerrar de ojos, para cortar materiales. La técnica permite a los fabricantes eliminar pequeños trozos de material de 100 nanómetros de ancho, casi tan delgados como un cabello humano. La velocidad y precisión de la máquina esencialmente "vaporiza" el material, dice Mielke.
Hasta ahora, el método de corte por láser de Raydiance se usaba para productos menos llamativos que los teléfonos inteligentes y las tabletas. El primer éxito de la compañía fue en dispositivos médicos: sus sistemas R-Tube y R-Mill se utilizan para dar forma y cortar implantes cardiovasculares, como los reemplazos de válvulas auriculares. Y más recientemente, el R-Drill de la compañía ha ayudado con la fabricación de automóviles al hacer agujeros precisos en los inyectores de combustible, ayudando a entregar más gas a los motores y mejorando el ahorro de combustible.
En teléfonos y tabletas, ese tipo de precisión se centrará inicialmente en la eficiencia de fabricación. Tome un iPhone 5S, por ejemplo: los bordes biselados de 45 grados alrededor del perímetro de la pantalla, la ranura del altavoz y el botón de inicio son difíciles de crear y requieren múltiples máquinas para completarse. El R-Cut podría hacer el mismo trabajo en una sola pasada: un aumento de la eficiencia que podría, aparentemente, transferir algunos ahorros de costos al consumidor.
El R-Cut también podría cambiar el tipo de formas que los fabricantes de teléfonos inteligentes pueden crear. (Cortesía de Raydiance) Pero eventualmente, la tecnología también podría aprovecharse para crear una nueva estética de diseño. Muchos diseños de teléfonos conceptuales tienen bordes suaves y redondeados, formas que, con un corte convencional, requerirían 10 amoladoras y pulidoras, pero que el R-Cut puede manejar por sí solo.
A medida que comenzamos a ver más pantallas táctiles en los automóviles, una tendencia liderada por el Tesla Model S, el corte por láser también podría usarse para crear pantallas lujosas, pero seguras, en el tablero. Cuando el mecanizado mecánico convencional forma un borde, crea tensiones microscópicas a lo largo del perímetro del panel. Esas imperfecciones, que, en teoría, no existen cuando se usa un R-Cut, pueden provocar grietas y fisuras con el tiempo.
"La resistencia del vidrio es tan buena como la calidad del borde", advierte Stefan Zschiegner, vicepresidente senior de marketing de Raydiance. "Si una grieta comienza en el borde, crecerá".
Raydiance es el jugador más grande en el mundo de la tecnología láser industrializada de femtosegundos en este momento. La compañía tiene un sistema R-Cut en funcionamiento en una importante fábrica de teléfonos inteligentes, aunque no dijo cuál. En este momento, el socio no identificado está utilizando el sistema para crear rápidamente prototipos de nuevos modelos de teléfonos. Pero no pasará mucho tiempo antes de que las nuevas y elegantes pantallas hagan su debut, según Zschiegner: podemos esperar ver teléfonos con pantallas contorneadas R-Cut antes de fin de año.
