La palabra "parabiosis" no parece tan extraña: para significa "al lado" y bios significa "vida". Pero en algunos de los campos científicos, significa algo fascinante y ocasionalmente espeluznante.
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En fisiología, la parabiosis significa que dos criaturas vivientes están unidas. Los gemelos unidos tienen parabiosis espontánea. Pero también puede referirse a una práctica más inquietante, cuando los investigadores unen quirúrgicamente a dos animales.
Hacen esto para estudiar, por ejemplo, los efectos de las hormonas a medida que fluyen a través de los sistemas circulatorios artificiales. Ciento cincuenta años de tales estudios han ayudado a avanzar en nuestra comprensión de la endocrinología, la inmunidad y la oncología. Y cuando dos animales, uno joven y uno viejo, se unen, pueden revelar cosas sorprendentes sobre el envejecimiento.
Para la naturaleza, Megan Scudellari escribe:
Al unir el sistema circulatorio de un ratón viejo al de un ratón joven, los científicos han producido algunos resultados notables. En el corazón, el cerebro, los músculos y casi todos los demás tejidos examinados, la sangre de los ratones jóvenes parece dar nueva vida a los órganos que envejecen, haciendo que los ratones viejos sean más fuertes, inteligentes y saludables. Incluso hace que su pelaje sea más brillante. Ahora estos laboratorios han comenzado a identificar los componentes de la sangre joven que son responsables de estos cambios.
Uno de los investigadores involucrados en dicho trabajo, Tony Wyss-Coray, de la Universidad de Stanford, dice: "Estamos reiniciando el envejecimiento del reloj". Pero otros son más circunspectos: Amy Wagers, de la Universidad de Harvard, dice que lo que está sucediendo es más parecido a restaurar la función, no al envejecimiento. En lugar de prolongar la vida, el trabajo podría ayudar a las personas mayores a recuperarse de una enfermedad o curarse de la cirugía.
Excepto en el trabajo de la Universidad de California, el compañero mayor de parejas de ratas jóvenes y mayores vivió entre cuatro y cinco meses más que los controles. Este trabajo y el de otros ha llevado a los investigadores a pensar que hay ciertos compuestos que circulan en la sangre que coordinan el envejecimiento en los tejidos de todo el cuerpo. Se han identificado algunos de estos factores: la oxitocina, una hormona importante para los lazos sociales, disminuye a medida que las personas envejecen y puede ayudar a regenerar los músculos mediante la activación de células madre musculares, por ejemplo.
Y si le preocupan los animales en estos experimentos, Thomas Rando, un neurólogo de Stanford, explica que los procedimientos están cuidadosamente pensados y no se realizan a la ligera. Los ratones que se unen primero tienen la oportunidad de conocerse, reciben una cirugía cuidadosa, anestesiada, se monitorean de cerca y se pueden separar.
Más recientemente, algunos investigadores han intentado llevar estos hallazgos a los humanos. En septiembre, una empresa emergente formada por Wyss-Coray comenzó a probar el uso del plasma de los jóvenes, el componente líquido y amarillo de la sangre que contiene las células sanguíneas, para tratar la enfermedad de Alzheimer. (Los resultados aún no están disponibles.) Pero los experimentos en ratones mostraron que el animal más viejo en parejas jóvenes sí había aumentado el crecimiento neuronal. Los ratones jóvenes habían disminuido su crecimiento debido a su exposición a sangre vieja.
Una preocupación relevante es que la activación de las células madre podría no ser del todo deseable. "Mi sospecha es que los tratamientos crónicos con cualquier cosa (plasma, medicamentos) que rejuvenezcan las células en animales viejos conducirán a un aumento del cáncer", dijo Rando a Nature . "Incluso si aprendemos cómo hacer que las células sean jóvenes, es algo que queremos hacer juiciosamente".
Si los efectos antienvejecimiento de la sangre joven no funcionan, las personas en el futuro pueden tomar los factores activos específicos que los investigadores han identificado en lugar de las transfusiones de sangre vampírica. Eso reduciría la extrañeza de la idea y la convertiría en otra medicina innovadora.
