Al final de una larga galería en el Museo Nacional de Arte Americano del Smithsonian hay una tonelada de mármol que, después de casi 20 años de trabajo intermitente, fue completada en 1856 por Frederick Pettrich, un escultor nacido en Alemania y entrenado en Italia. El sujeto es un hombre reclinado, heroicamente proporcionado, cuyo comportamiento digno y noble no se ve afectado por un agujero de bala en la sien derecha. Si se pasa por alto la herida y un tomahawk sostenido en la mano derecha, la figura podría ser la de uno de los campeones de la leyenda clásica, un Héctor o Siegfried que venció, que se comprometió tanto con artistas románticos de la Europa del siglo XIX. De hecho, la brillante escultura blanca se titula The Dying Tecumseh, pero cualquier parecido con el mortal líder Shawnee de ese nombre es completamente casual. Murió en la batalla y fue desfigurado por soldados enemigos 25 años antes de que Pettrich comenzara este trabajo. Mientras estaba vivo, posó para ningún retrato conocido. Sin embargo, es singularmente apropiado que esta sea una figura imaginaria, ya que nadie más de la raza de Tecumseh y pocos han tenido un impacto tan poderoso y permanente en la imaginación colectiva de los estadounidenses.
El verdadero Tecumseh nació alrededor de 1768 en el sur de Ohio al comienzo de una guerra esporádica pero ferozmente combatida que no terminó hasta, y en gran parte porque, fue asesinado en 1813. En este conflicto, su Shawnee, Miami, Potawatomi y otras naciones de los Grandes Lagos y la región del valle de Ohio buscaron defenderse de los colonos blancos que fueron pioneros hacia el oeste a través de los Apalaches.
Tecumseh era un guerrero a los 15 años; más tarde se convirtió en un reconocido comandante de campo y un orador carismático. A principios de 1800 había concebido una federación panindia. En esta unión, esperaba que las viejas rivalidades tribales fueran dejadas de lado para que los pueblos indígenas de los Grandes Lagos y el Valle del Mississippi pudieran actuar como uno solo para resistir a los blancos que avanzaban. Desde una base en el río Tippecanoe en el norte de Indiana, viajó desde Canadá hasta el Golfo de México promoviendo esta federación. Su ambición era probablemente imposible; la población india de este territorio era entonces menos de 100, 000 y la de los Estados Unidos casi siete millones. Aún así, los rumores de lo que estaba haciendo alarmaron enormemente a muchos blancos fronterizos, incluido William Henry Harrison, el gobernador federal del Territorio de Indiana. Anteriormente un oficial del ejército regular, Harrison negoció cara a cara con Tecumseh en dos ocasiones y lo calificó como "uno de esos genios poco comunes que surgen ocasionalmente para producir revoluciones y anular el orden establecido de las cosas".
En el otoño de 1811 Harrison reunió a un millar de hombres y, cuando Tecumseh estaba fuera, realizó un ataque preventivo contra su base en el Tippecanoe. Después de una breve pelea, varios cientos de guerreros de la guarnición se retiraron de la aldea. La llamada Batalla de Tippecanoe fue, en efecto, el primer enfrentamiento de la Guerra de 1812. En esa guerra, Tecumseh luchó junto a los británicos porque, a diferencia de los estadounidenses, no estaban invadiendo tierras indias. En agosto de 1812, Tecumseh, al frente de un grupo de guerreros multitribales, y una fuerza combinada de milicianos canadienses y asiduos británicos rodearon Detroit. Temiendo una masacre inminente por "hordas de salvajes aulladores", el bergantín viejo y enfermo. El general William Hull entregó Detroit y su ejército de 2.000 hombres ( Smithsonian, enero de 1994).
Los guerreros de Tecumseh pronto atacaron las profundidades de los Estados Unidos, atacaron fuertes y enviaron a aterrorizados colonos a huir hacia el río Ohio. Harrison, llamado a comandar las fuerzas estadounidenses en Occidente, pasó casi un año convirtiendo a los milicianos en soldados profesionales pasables. En el otoño de 1813 invadió Ontario. El general británico, Henry Procter, se retiró en pánico. Luchando casi continuamente durante cinco días, Tecumseh y 600 guerreros examinaron la retirada británica, pero el 5 de octubre Harrison alcanzó a Procter en el río Támesis cerca de Moraviantown. El general británico huyó ignominiosamente; Después de una sola descarga estadounidense, todas sus tropas regulares se rindieron. Mientras tanto, Tecumseh colocó a sus hombres exhaustos en un parche de bosque pantanoso y les dijo que no se retiraría más. Habiendo acabado con los británicos, Harrison envió dragones e infantería a estos matorrales. Después de una hora de feroces combates, Tecumseh fue asesinado, o presumiblemente. Al menos nunca más lo volvieron a ver con vida. A todos los efectos prácticos, el movimiento de resistencia indio terminó en el noroeste. Pero el proceso que condujo a la escultura Dying Tecumseh ya había comenzado.
El primer año de la Guerra de 1812 fue humillante para los Estados Unidos. Los líderes políticos y militares de la nación necesitaban urgentemente una victoria llamativa para restaurar la moral pública y su propia reputación. No se podía hacer mucho con el miserable General Procter. Pero los indios derrotados eran otro asunto. Los primeros informes de batalla, más tarde adornados con sangrientos detalles, afirmaban que los valientes muchachos de Harrison habían superado a 3.000 guerreros soberbios liderados por el gran Tecumseh. Naturalmente, el público estaba ansioso por saber qué héroe estadounidense había derribado a este poderoso campeón de Shawnee. Satisfacer que la curiosidad era, y sigue siendo, complicada por lo que podría llamarse el problema del hábeus corpus.
Los guerreros que sobrevivieron a la batalla contaron varias historias. Se habían visto obligados a abandonar el cuerpo de Tecumseh en el campo. Se lo llevaron, herido de muerte o muerto, y lo enterraron en un lugar secreto que los blancos nunca encontrarían. En cuanto a los estadounidenses, ninguno de los que primero superaron la posición de Tecumseh lo conocía. Pero encontraron a un indio muerto de aspecto impresionante que estaban convencidos de que era Tecumseh. Algunos cortaron tiras de piel de este cuerpo, luego las broncearon para obtener rastrillos de afeitar y recuerdos de cuero. Cuando llegaron personas que lo conocían, algunos dijeron que el cadáver maltratado era de hecho Tecumseh. Otros dijeron que no. Incluso Harrison no pudo identificarlo positivamente.
Sin embargo, varios estadounidenses debían afirmar que habían vencido personalmente al líder de Shawnee. El más destacado fue Richard Johnson, un político de Kentucky que luchó en el Támesis como comandante de caballería. Independientemente de si era o no "El hombre que mató a Tecumseh", muchos de sus electores creían que era. Con los partidarios cantando "Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, el coronel Johnson mató a Tecumseh", Johnson fue elegido primero para el Senado de los Estados Unidos y luego, en 1836, para la Vicepresidencia. Con un poco de ayuda de otro tintineo pegadizo, "Tippecanoe y Tyler también", William Henry Harrison se convirtió en presidente cuatro años después.
Frederick Pettrich comenzó a trabajar en The Dying Tecumseh en 1837, indudablemente muy influenciado por estos acontecimientos políticos. Este fue ciertamente el caso de John Dorival, quien en 1833 pintó la inmensamente popular Batalla del Támesis. En el primer plano de una escena de batalla extremadamente ocupada, Johnson y Tecumseh participan en un combate cuerpo a cuerpo. El primero blandía una pistola, luce un sombrero alto de drapeado adornado con una pluma de avestruz y se sienta a horcajadas sobre un espléndido cargador blanco. Tecumseh, a pie, parece tener unos siete pies de altura, sobrepasando el caballo de cría de Johnson. Lleva un tocado que fluye fabricado con el plumaje de al menos cuatro o cinco águilas. Las impresiones litográficas del trabajo de Dorival fueron compradas y ampliamente distribuidas por los gerentes de la campaña vicepresidencial de Johnson. Otras pinturas de esta batalla, bastante similares en detalles heroicos e imprecisiones, llegaron a decorar muchas barberías y bares del siglo XIX.
Por razones de evidente interés propio, los conquistadores de Tecumseh lo elogiaron primero como un "Hannibal-Napoleón rojo" y luego como un hombre de sagacidad, coraje y honor sobrenaturales. Típicamente, el Indiana Centinel, publicado en Vincennes, editorializaba: "Todo escolar en la Unión ahora sabe que Tecumseh era un gran hombre. Su grandeza era suya, sin la ayuda de la ciencia o la educación. Como estadista, guerrero y patriota, no debemos mira su como otra vez.
"Una década más o menos después de su muerte, Tecumseh se había convertido en El Noble, de hecho, el más noble: Salvaje. Ciudades, negocios y niños, William Tecumseh Sherman, por ejemplo, fueron nombrados por él. En mi propia juventud, creciendo en el sur de Michigan 30 millas al oeste del pueblo de Tecumseh, todavía se creía ampliamente que era la cara que apareció en el centavo "Indian Head". Más tarde supe que el modelo de esta moneda era la hija de un grabador de menta de EE. UU., pero la leyenda generalmente anula los hechos. Además de esculturas, pinturas, grabados en madera y otras obras pictográficas, cientos y probablemente miles de artículos y libros, ocasionales poemas épicos y dramas sobre Tecumseh han aparecido desde su muerte. Y continúan. La literatura de Tecumseh ahora es más voluminosa que eso está dedicado a William Henry Harrison o Richard Johnson, y casi todo es elogioso. Excepto por Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, ningún otro enemigo declarado de los Estados Unidos ha sido tan bien considerado d por tanto tiempo como lo ha hecho Tecumseh.
Los elogios a los nobles enemigos, una vez que están a salvo fuera del camino, es parte de una larga tradición heroica. Pero con el paso del tiempo, el interés permanente y la admiración por Tecumseh ha generado una pregunta que se ha vuelto más problemática para muchos estadounidenses. Es: "Si Tecumseh y su causa fueron tan nobles, ¿por qué fue asesinado y mutilado?"
Con esto en mente, se me ha ocurrido que la escultura en el Museo Nacional de Arte Americano, el más masivo de los muchos monumentos conmemorativos del hombre, podría ser retitulada La venganza de Tecumseh .
