El ciclo de vida del parásito Toxoplasma gondii es el siguiente: Toxoplasma se reproduce dentro del intestino de un gato, que elimina el parásito en sus heces. Las ratas luego ingieren el parásito cuando consumen alimentos o agua contaminada con heces de gato. El parásito se instala en el cerebro de la rata y, una vez que un gato se lo come, comienza el ciclo nuevamente.
Los investigadores han sabido durante algunos años que una rata infectada con Toxoplasma pierde su respuesta natural a la orina del gato y ya no teme el olor. Y saben que el parásito se instala en la amígdala de la rata, la parte del cerebro que procesa el miedo y las emociones. Ahora, un nuevo estudio en la revista PLoS ONE agrega otra pieza extraña a la historia: cuando las ratas macho infectadas con Toxoplasma huelen la orina del gato, han alterado la actividad en la parte del miedo del cerebro, así como una mayor actividad en la parte del cerebro que es responsable del comportamiento sexual y normalmente se activa después de la exposición a una rata hembra.
Los mensajes dobles de "hueles un gato pero no es peligroso" y "ese gato es un compañero potencial" atraen a la rata al territorio mortal del gatito, justo lo que el parásito necesita para reproducirse. Los científicos aún no saben cómo funciona el parásito para alterar el cerebro, aunque aparentemente existe un vínculo con la producción de dopamina, un neurotransmisor importante en los sistemas para la toma de decisiones y la recompensa.
La forma en que el parásito hace que el cerebro de la rata haga lo que necesita es una pregunta particularmente interesante porque las ratas y los gatos no son los únicos animales que pueden infectarse con Toxoplasma . Existe preocupación, por ejemplo, sobre el efecto del parásito en las nutrias marinas. Y el ganado que pasta puede infectarse después de comer vegetación contaminada. Sin embargo, lo más preocupante es que un tercio de los humanos dan positivo por exposición al Toxoplasma (las formas más comunes para que los humanos entren en contacto con el parásito es a través de la arena para gatos y consumiendo carne poco cocida). Las mujeres embarazadas no solo pueden transmitir el parásito a un feto (lo que pone al niño en riesgo de ceguera o discapacidad mental), sino que estudios recientes también han encontrado una asociación entre la infección parasitaria y el mayor riesgo de esquizofrenia y trastorno obsesivo compulsivo.
Si le preocupa el toxoplasma, no hay necesidad de renunciar a su amada gata, pero hay algunas precauciones que puede tomar (y definitivamente debería tomar si está embarazada), como lo indican los CDC:
- Evite cambiar la arena para gatos si es posible. Si nadie más puede realizar la tarea, use guantes desechables y luego lávese las manos con agua tibia y jabón.
- Asegúrese de que la caja de arena para gatos se cambie a diario. El parásito Toxoplasma no se vuelve infeccioso hasta 1 a 5 días después de que se elimina en las heces de un gato.
- Alimente a su gato con alimentos secos o enlatados comerciales, no con carnes crudas o poco cocidas.
- Mantenga a los gatos en el interior.
- Evite los gatos callejeros, especialmente los gatitos. No consiga una nueva gata mientras esté embarazada.
- Mantenga los cajones de arena al aire libre cubiertos.
- Use guantes cuando trabaje en el jardín y durante el contacto con el suelo o la arena, ya que puede estar contaminado con heces de gato que contienen toxoplasma . Lávese las manos con jabón y agua tibia después de la jardinería o del contacto con tierra o arena.
