Compañía F, 3D Regimiento Massachusetts Artillería pesada reunida en Fort Stevens. Foto de William Morris Smith, cortesía de la Biblioteca del Congreso.
El 11 de julio de 1864, teniente. El general Jubal Early se quedó contemplando el contorno del Capitolio en el horizonte mientras se preparaba para lanzar un ataque contra Washington, DC. El ejército confederado había sufrido una serie de pérdidas y Early se quedó con un ejército exhausto pero decidido que buscaba una victoria significativa. . Recordada como la única vez que un presidente ha recibido disparos en combate, la Batalla de Fort Stevens generalmente se recuerda como una pequeña escaramuza, si es que se recuerda. Pero fue un momento de pánico para la Unión, ya que los trabajadores federales que esperaban refuerzos se vieron obligados a armarse contra las tropas invasoras.
La pequeña parcela de tierra donde se encontraba Fort Stevens está a menos de cinco millas de la Casa Blanca, pero es fácil pasarla por alto. El historiador David C. Ward, de la National Portrait Gallery, admite que aún no lo ha visitado. "Estaba mirando el mapa y las vistas aéreas y está justo en el camino", dice Ward, "¡Y nunca he estado!"
Aunque la campaña de dos días parece intrascendente en comparación con otros compromisos de la Guerra Civil, fue un shock electrizante para la Unión en ese momento.
El sombrero de copa de Abraham Lincoln lo convirtió en un blanco fácil para los francotiradores confederados. Del Museo de Historia Americana.
"Es un gran susto para la Unión", explica Ward. “La estrategia de la Unión siempre había sido proteger a la capital y siempre tenían muchas tropas estacionadas aquí. Lincoln y los políticos tenían mucho miedo de dejar la capital sin vigilancia ”.
Temprano y sus tropas pasaron la noche en Silver Spring, bebiendo vino robado y anticipando los eventos del día siguiente. Pero cuando llegó la mañana, también lo hicieron los barcos de vapor de veteranos soldados de la Unión. La breve ventana de Early para atrapar la capital sin preparación, armada solo con un equipo de convalecencias y trabajadores federales en pánico, había pasado.
Según Thomas A. Lewis escribiendo para la revista Smithsonian en 1988, “Los ciudadanos de Washington recuperaron su coraje. Señoras y señores de la sociedad y el rango declararon una fiesta y se reunieron para hacer un picnic y animar a los intrépidos defensores ".
Entre los que vieron la batalla desarrollarse de primera mano estaban Abraham y Mary Todd Lincoln.
Tanto Abraham, que se muestra aquí con su sombrero de copa característico, como Mary Todd Lincoln fueron testigos de la lucha. Dibujo de Pierre Morand hacia 1864, cortesía de la National Portrait Gallery.
Ward describe el incidente increíblemente extraño diciendo: "Hay algo un poco sobrenatural en el hecho de que, a las 6'4", Lincoln va y se para en la cima de la pared del Fuerte y cae bajo fuego ". Ni siquiera quitó su conspicuo sombrero de copa
"Creo que siente esta responsabilidad de ver lo que está ordenando a otros hombres que experimenten", dice Ward.
Fue el general de la Unión, Horatio Wright, quien por casualidad invitó al presidente a mirar más de cerca y luego escribió: "Lo absurdo de la idea de expulsar al presidente bajo guardia parecía divertirlo".
Al final, Lincoln resultó ileso y ganó la Unión. El número total de heridos o muertos se estima en 874, según el Programa de Protección de American Battlefield.
“¿Qué hubiera pasado si Early hubiera sido más agresivo o si la Unión no hubiera obtenido tropas decentes?” Ward especula que las tropas confederadas no habrían podido mantener la ciudad, pero que una victoria simbólica como esa podría haber tenido consecuencias desproporcionadas. . Probablemente le habría costado a Lincoln la elección, dice Ward, y cuestionó toda la guerra.
Fort Stevens ahora es solo un rincón de césped a la sombra de una iglesia vecina. Lewis escribió después de visitar el sitio: "Me saludaron un par de cientos de pies de obras de arte erosionadas y réplicas de concreto de media docena de plataformas de armas, inundadas con envoltorios de comida rápida y vidrios rotos".
El Servicio de Parques Nacionales actualmente está supervisando una renovación muy necesaria para el 150 aniversario de la batalla. NPS también ofrece recorridos en audio de Fort Stevens y otros sitios históricos para descargar.
Obtenga más información sobre las exhibiciones y eventos que suceden en el Smithsonian para conmemorar el sesquicentenario de la Guerra Civil, incluidos los "Retratos de los generales de la Unión de Mathew Brady" en la Galería Nacional de Retratos.
