Una linterna solar o un inodoro de compost pueden funcionar perfectamente, pero si no satisfacen las necesidades culturales, económicas y sociales particulares de las comunidades para las que están diseñados, serán ineficaces o incluso perjudiciales.
Cauam Cardoso, un ingeniero de 33 años que se convirtió en candidato a doctorado en desarrollo económico internacional, actualmente trabaja con la Iniciativa Integral de Evaluación de Tecnología (CITE) del MIT, un programa interdisciplinario que evalúa este tipo de tecnologías para el mundo en desarrollo. Hablamos con Cardoso sobre la importancia de pensar críticamente sobre las nuevas innovaciones.
¿Puede darnos una explicación básica de su trabajo?
Estamos desarrollando una metodología de evaluación, que es una forma sistemática de tomar decisiones sobre tecnología. Hay que tener en cuenta los aspectos no tecnológicos. Tenemos muchos ejemplos de tecnologías que funcionan muy bien en el laboratorio, pero en el campo fallan. Las redes de mosquito de la malaria podrían usarse como redes de pesca. Las personas usan las tecnologías de diferentes maneras, y usted necesita hacer una investigación profunda de quién las está usando. Usted tiene el ejemplo de las letrinas: en la India, tienen desafíos muy importantes con respecto a la defecación al aire libre, y cada vez se comprende más que construir una letrina en sí no necesariamente cambia el comportamiento ni reduce la defecación al aire libre. Por supuesto, la infraestructura es extremadamente importante, pero sin comprender su lado cultural, también es muy difícil.
[En un estudio de CITE en Uganda], algunos usuarios recibieron una linterna para ver cómo jugarían con ella y qué les pareció más útil. Una de las cosas que surgieron fue que preferían las linternas que también podían usar para cargar sus teléfonos. Por lo tanto, tenía menos que ver con la tecnología en sí, pero cargar teléfonos es muy importante para las personas que viven con acceso limitado a la infraestructura.
Una de las cosas más difíciles que vemos históricamente es el tema de la implementación. Esto es algo en lo que nos especializamos, la teoría de la implementación. ¿Cómo diseña enfoques para las tecnologías para que no estén solas? Es muy difícil evaluar el dispositivo solo mirando el rendimiento del dispositivo. Está incrustado en un sistema social, económico y cultural, y esa tecnología depende de la interpretación de los usuarios.
¿Cuáles son tus objetivos finales?
Muchas organizaciones de desarrollo toman decisiones sobre tecnología, pero no necesariamente de manera sistemática. Si podemos ayudarlos, las personas que viven en la pobreza tendrán acceso a una mejor tecnología.
¿Cuáles son los peligros potenciales de traer nuevas innovaciones al mundo en desarrollo sin una evaluación sistemática?
Cuando hablamos de estas innovaciones y nuevas tecnologías, una de las partes de la narrativa es la toma de riesgos. Hablo mucho con mis alumnos sobre quién corre el riesgo y quién sufre las consecuencias si ese riesgo no está bien calculado. Como innovador en un país occidental, si me arriesgo e intento implementar tecnología no probada en el terreno, volveré a mi vida y a mi universidad, mientras que las personas que reciben esa tecnología son las que se ocupan de ella en su vive.
Por ejemplo, si diseño un sistema para la eliminación de desechos hospitalarios y, por alguna razón, el camión no se detiene para recoger la basura, los niños pueden tener acceso a esa basura y enfermarse. Cada vez que fracaso en mi trabajo, puedo estar exponiendo a las personas a algo mucho más grave que mi pequeño error. Si está evaluando, por ejemplo, un filtro de agua, el filtro puede funcionar muy bien en todos los sentidos, pero si no elimina un contaminante que es endémico en una región en particular, las personas pueden enfermarse, entonces no pueden funcionar y todo La familia sufre. Por supuesto, no es tan dramático cada vez, pero estos son los riesgos aquí. Hay un componente ético muy importante en el trabajo que hacemos.
Creciste en Brasil. ¿Cómo afectó o inspiró su infancia su trabajo actual?
Crecí en un barrio de Río que era el borde de un barrio pobre. Crecí en un entorno en el que vi de primera mano las consecuencias de la falta de saneamiento y la falta de infraestructura. Mientras crecía, me preguntaba, ¿qué podría hacer para cambiar esa realidad? La ingeniería me dio la capacidad de hacerlo, al menos a nivel técnico. Pero también llegué a preguntar '¿cuáles son los límites de este aspecto técnico?' mientras hacía estas letrinas o construía tuberías o desarrollaba un mejor método de recolección de desechos. Es una cuestión más amplia de política y economía, una cuestión más amplia de factores culturales e institucionales que impiden que mi trabajo sea tan efectivo como desearía. Fui a hacer mi maestría en economía política. Entonces realmente sentí que necesitaba aún más rigor en mi pensamiento, aún más espacio y tiempo para pensar. Es por eso que hice el doctorado en planificación.
Los medios de comunicación a menudo se entusiasman con las nuevas innovaciones diseñadas para ayudar a los pobres, sin ser necesariamente críticos con ellas. ¿Cómo podrían los medios hacer un mejor trabajo informando sobre la innovación en el mundo en desarrollo?
Creo que la intención viene del lugar correcto. Ves un mundo lleno de desigualdades. Creo que todos tienen derecho a estar emocionados. Pero lo que creo que necesitamos cuando informamos estas cosas es quizás las percepciones o las voces de los usuarios. Por lo general, cuando veo cuentas en los medios, hablan con el fundador o hablan con una universidad en un país desarrollado. Muy raramente ves usuarios, las personas que realmente están siendo afectadas por estas tecnologías. Es importante tener esas voces.
¿Cómo pueden los innovadores servir mejor a las comunidades a las que intentan ayudar?
Desarrolle un sentido muy profundo de empatía y póngase en el lugar de las personas con las que está trabajando. Las vidas están en juego aquí. No se trata solo de ser un innovador y tomar riesgos y ser audaz. También se trata de respetar la vida de las personas. La evaluación, si se hace correctamente, les da a todos la oportunidad de hacerlo. No nos impide cometer errores, pero al menos en principio estamos avanzando en la dirección correcta.
