Los investigadores pensaron durante mucho tiempo que los humanos eran los únicos bichos que podían ver en tres dimensiones. Conocido como estereopsis, el truco requiere mucho poder de procesamiento, y los científicos no pensaban que muchos animales tuvieran suficiente cerebro para hacerlo. Pero esa idea ha cambiado lentamente las horas extras.
A finales del siglo XX, los científicos descubrieron que los macacos, gatos, caballos, búhos y sapos tienen esta superpotencia. Y sorprendentemente, también lo hacen las mantis religiosas de cerebro pequeño. Ahora, como Ed Yong informa para el Atlántico, los investigadores equiparon mantis religiosas con pequeñas gafas para descubrir cómo funciona la estereopsis en una criatura con tan pocas neuronas. Y es diferente a cualquier otra cosa que se haya visto en el reino animal. Publicaron su trabajo esta semana en la revista Current Biology.
El experimento comenzó con las mantis sumergiéndose rápidamente en el congelador para enfriarlas antes de que los investigadores se pusieran las pequeñas gafas (dos filtros de colores) en la cara con la ayuda de cera de abejas. Los filtros permitieron a los científicos proyectar diferentes imágenes para cada ojo, como una versión rudimentaria de gafas 3D que usarías en las películas.
Como informa Ben Guarino en The Washington Post, los investigadores proyectaron un punto en movimiento contra un fondo de lunares. Cuando proyectaron el punto en lo que parecía una distancia sorprendente, la mantis intentó agarrarlo, pensando que era un sabroso refrigerio. El intento de atrapar el punto confirmó que las criaturas sí tienen una visión tridimensional.
A continuación, los investigadores probaron una variación en el experimento. Utilizaron un foco pequeño para resaltar ciertos puntos, haciendo que se movieran. Los puntos parecerían moverse en una dirección en un ojo y en otra dirección para el otro ojo. En los humanos, este efecto habría freído nuestra estereopsis, evitando que alineáramos las dos imágenes. Pero la prueba no perturbó las mantis. Lo único que parecía importarles era el movimiento en sí, no si las imágenes coincidían entre sí.
"Pensamos que sería muy perjudicial, pero aún así eran completamente capaces de averiguar dónde está el objeto" , le dice a Yong Jenny Read, coautora del estudio. “Nos sorprendió mucho eso. No es cómo construiría un sistema de estéreovisión. Tal vez en un pequeño cerebro de insecto, es mejor buscar cualquier tipo de cambio, no me importa qué ".
Para las mantis que se preocupan por la dirección, Read dice que las criaturas necesitarían neuronas especializadas para detectar direcciones (arriba, abajo, izquierda y derecha), que es algo que probablemente no tengan espacio en sus pequeños cerebros. (Las mantis de caza tienen menos de 1 millón de neuronas en comparación con miles de millones en el cerebro humano).
Sin embargo, el sistema que tienen parece funcionar bien para su técnica de caza especializada. "Esta es una forma completamente nueva de visión tridimensional, ya que se basa en el cambio a lo largo del tiempo en lugar de imágenes estáticas", dice el coautor y ecologista del comportamiento Vivek Nityananda en un comunicado de prensa. "En las mantis probablemente esté diseñado para responder la pregunta '¿hay presas a la distancia adecuada para que atrape?'"
Karin Nordstrom de la Universidad de Flinders le dice a Yong que este estudio plantea la posibilidad de que otros insectos depredadores, incluidas las moscas ladronas y las libélulas, también usen estereopsis. El problema es que, a diferencia de las mantis religiosas, que son relativamente fáciles de estudiar mientras se sientan en silencio esperando que pase la presa, las libélulas y las moscas ladronas están constantemente en movimiento.
Como informa Guarino, el hallazgo tiene implicaciones para el mundo de la robótica. Actualmente, los investigadores modelan la visión estéreo del robot en el complejo sistema humano, pero esta nueva versión de insecto podría funcionar igual de bien.
"Los insectos necesitan menos poder computacional para hacer lo mismo que nosotros hacemos bien", dice Nityananda. La visión mantis más simple y menos intensiva podría usarse para dar una percepción de profundidad a robots muy pequeños sin utilizar mucha potencia de procesamiento.
