La clase de quinto grado en el centro de Medellín fue diferente a cualquier otra que haya visto. Frente a la joven maestra se sentaron unos 13 hombres de entre 20 y 30 años, todos ex guerrilleros o soldados paramilitares en el prolongado conflicto de Colombia. Como parte de los acuerdos de paz, entregaron sus brazos al gobierno a cambio de una amnistía y una educación.
"¿Qué planeas hacer cuando termines la escuela?" Le pregunto a la clase.
"¿Qué, cuando sea grande?" dice un hombre de unos 30 años, a la risa general. Explicó que había estado tomando clases de carpintería el fin de semana. "Después de salir de aquí, espero ser alguien en la vida".
Las estadísticas muestran que más del 80 por ciento de los soldados desmovilizados en Medellín nunca terminaron la escuela secundaria. Alrededor del 10 por ciento son analfabetos funcionales, y muchos nunca estaban ansiosos por unirse a grupos armados ilegales. Alrededor de la mitad de los soldados desmovilizados de Medellín dicen que ingresaron a grupos armados ilegales por necesidad económica o por amenazas contra su vida. Con pocas opciones para trabajar y vivir en áreas donde la violencia era un hecho cotidiano, se inscribieron para obtener alimentos constantes y la protección de un grupo armado.
Cuando el gobierno firmó acuerdos a fines de 2003 que desmovilizaron a muchos de los soldados en los grupos armados ilegales de Medellín, se enfrentó al problema de qué hacer con miles de jóvenes no calificados y sin educación. Para evitar que se metieran directamente en las pandillas, el gobierno ofreció una salida a los soldados desmovilizados. Reciben un salario mensual del gobierno para terminar la escuela, completar un grado cada tres meses, asistir a talleres que enseñan habilidades laborales y para la vida y también se les da acceso a terapia y asesoramiento.
Me siento a hablar con Juan Guillermo Caro, de 28 años, después de su clase de primer grado en el Centro para la Paz y la Reconciliación, donde está aprendiendo a leer y escribir. Su madre lo dejó cuando era niño en su aldea rural para quedarse con una mujer a la que le pagó a través de su trabajo cortando caña de azúcar y cargando cargas. Nunca tuvo mucho tiempo para ir a la escuela. Se inscribió en una rama paramilitar llamada "Grupo Occidente" como un joven desempleado, al escuchar que era un trabajo regular defender la ciudad de otros grupos violentos. Pero Caro estaba feliz de escuchar el llamado a la desmovilización unos meses después de que comenzara. "Esa no es una vida", dice. "Nunca me ha gustado la guerra".
El proceso de paz de Colombia puede ser un valioso ejemplo para otras partes del mundo que sufren insurgencias y conflictos civiles. Jorge Gaviria, director del programa de paz y reconciliación de Medellín, dice que reintegrar a los aproximadamente 5, 000 soldados desmovilizados con los que trabaja en la sociedad es clave para romper el ciclo de violencia que ha definido a Medellín durante años.
"Tenemos que hacerles un lugar, abrir nuestros corazones y encontrar una razón para su inclusión en la sociedad", dice. "Si no lo hacemos, esto se repetirá y se repetirá".
Como parte del proceso de reconciliación, el programa conecta a las víctimas de la violencia de la guerra con sus antiguos perpetradores. "Son lo mismo que nosotros", dice Gaviria, señalando las fotografías en su oficina, incluyendo una de jóvenes sonrientes con uniformes de chef que cocinan en un evento comunitario; soldados desmovilizados al servicio de las víctimas. "Miren las fotos. Allí están, en su vecindario, con sus amigos, en la vida cotidiana, regresando a la sociedad. Estamos tratando de asegurarnos de que se queden allí".
Un cuidador juega con la hija de un soldado desmovilizado en la guardería del Centro para la Paz y la Reconciliación de Medellín. (Kenneth R. Fletcher) 
Una clase de soldados paramilitares y guerrilleros desmovilizados de quinto grado en el Centro para la Paz y la Reconciliación de Medellín (Kenneth R. Fletcher) 
Juan Guillermo Caro, estudiante de primer grado en el Centro para la Paz y la Reconciliación de Medellín (Kenneth R. Fletcher) 
Una clase de quinto grado de desmovilizados paramilitares y guerrilleros en el Centro para la Paz y la Reconciliación de Medellín. (Kenneth R. Fletcher)
