Mucho ha cambiado desde el 8 de noviembre de 2006, la última vez que Mercurio pasó directamente entre la Tierra y el sol: Plutón había sido "degradado" recientemente a planeta enano, George W. Bush aún era presidente de los Estados Unidos y Daniel Craig Aún tenía que debutar como el nuevo James Bond en Casino Royale. Casi 10 años después, el 9 de mayo, la órbita de Mercurio atraerá nuevamente al planeta entre la Tierra y el sol, haciendo que el pequeño planeta sea visible contra el ardiente resplandor de la estrella.
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Si bien no será tan dramático como un eclipse solar total, el tránsito de Mercurio es uno de los eventos astronómicos más esperados de este año. Según la NASA, este evento solo ocurre alrededor de 13 veces por siglo. El próximo tránsito no sucederá hasta 2019.
La razón por la cual este evento es tan raro es porque Mercurio orbita alrededor del sol en un ángulo diferente al de la Tierra. Si bien la órbita corta inclinada del pequeño planeta significa que cruza entre la Tierra y el Sol cada 116 días, por lo general parece pasar por debajo o por encima, informa la Royal Astronomical Society. Un tránsito solo puede tener lugar cuando Mercurio, la Tierra y el sol están perfectamente alineados en el espacio tridimensional.
El tránsito comenzará oficialmente a las 7:12 a.m.el 9 de mayo y Mercurio tardará 7, 5 horas en completar la aventura a través de la cara del sol. En el transcurso del evento, será visible desde casi todas partes de la Tierra en algún momento durante el día. Las personas en partes de Europa occidental y África, el este de América del Norte y la mayor parte de América del Sur podrán ver todo el tránsito, dado el equipo adecuado, Geoff Gaherty escribe para Space.com .
Mercurio no es el único planeta que transita por la superficie del sol ocasionalmente, Venus también lo hace. Sin embargo, debido a que Venus tiene una órbita más grande que Mercurio y también orbita a un ángulo diferente de la Tierra, el planeta transita frente al sol menos de dos veces por siglo, informa Gaherty. La última vez que Venus cruzó la cara del sol fue en 2012; su próximo tránsito no ocurrirá hasta 2117.
Una palabra para los sabios: debido a que Mercurio es solo una pequeña fracción del tamaño del sol, no será visible a simple vista o incluso con binoculares. Y observar directamente el sol es peligroso. Solo las personas con el equipo adecuado deben intentar ver el tránsito directamente, advierte Blaine Friedlander, Jr. del Washington Post . Si intenta mirar directamente al sol con un telescopio o binoculares desnudos, la intensidad de la luz lo cegará.
Afortunadamente, la NASA publicará imágenes en vivo del tránsito cuando ocurra, y el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica se asoció con Sky and Telescope para transmitir una transmisión en vivo del evento, incluidas imágenes en vivo de la nave espacial Observatorio de Dinámica Solar de la NASA. Independientemente de cómo elija verlo (y siempre que no sea un día nublado), el tránsito de Mercurio debería ser una vista impresionante.
