Una boya verde y solitaria se balancea en el río Severn, a unos cien pies del puerto de Annapolis. Cerca de 150 veleros flotan cerca de él, listos, en sus marcas. Luego, alrededor de las 6 pm, se levanta una bandera, suena un disparo y ¡ listo ! Con el Puente de la Bahía de Chesapeake como telón de fondo, los barcos despegan. Navegan dos millas hacia la bahía y luego vuelven corriendo al puerto, entrecruzando para evitar los barcos atracados. La ciudad observa cómo los barcos llegan a su fin, alrededor de las 7:30, justo pasando el puente levadizo frente a uno de los clubes náuticos.
Este no es un evento especial, solo un miércoles por la noche en "America's Sailing Capital".
Annapolis y el condado circundante de Anne Arundel han disfrutado de una larga asociación con el agua. El área cuenta con 534 millas de costa en la Bahía de Chesapeake y sus afluentes, más que cualquier otro condado en Maryland. Los colonos a mediados del siglo XVII encontraron el puerto poco profundo, que tiene solo 14 pies de profundidad, y la proximidad a la Bahía y al Océano Atlántico, un lugar ideal desde donde enviar tabaco a Londres. Debido a esta conveniente ubicación, el gobernador colonial de Maryland, Francis Nicholson, trasladó la capital de Maryland en 1694 de St. Mary's City a Anne Arundel Town, un área que Nicholson pronto cambió el nombre de Annapolis en honor a Anne, la heredera del trono británico.
A fines de la década de 1700, cuando las colonias comenzaron a enviar más granos que tabaco, los barcos se hicieron demasiado grandes para caber en el puerto poco profundo de Annapolis. Baltimore pronto surgió como el próximo gran puerto de embarque, dejando a Annapolis en busca de una nueva identidad.
"En los años 1800 y 1900, el vacío en el puerto estaba lleno de barcos pesqueros", dice Jeff Holland, director del Museo Marítimo de Annapolis. Los pescadores de Nueva Inglaterra llegaron al sur para cosechar ostras. Los mariscos, que comen sedimentos y algas en el agua a través de un sistema de filtrado interno, abundaban en la Bahía de Chesapeake en ese momento. Había tantas ostras, dice Holland, que podían filtrar toda la Bahía, los 19 billones de galones, en solo 3 días. Esto hizo que el agua fuera clara y prístina. Pronto, dice Holland, "los pescadores locales se dieron cuenta del hecho de que tenían una mina de oro". Y también lo hicieron las empresas portuarias cuando comenzaron a atender a los pescadores.
Sin embargo, a mediados de la década de 1900, la sobrepesca y la contaminación condujeron a una disminución de la población de ostras. "Hoy tenemos una fracción del 1 por ciento de lo que teníamos", dice Holland. A medida que el auge de la pesca disminuyó, la invención de la fibra de vidrio de 1938, que revolucionó la navegación recreativa, comenzó a dar forma a la siguiente fase del puerto de Annapolis. La gente ya no tenía que pagar altos precios por los botes de madera hechos a mano; podrían comprar veleros mucho más baratos hechos de moldes de fibra de vidrio.
Marineros como Jerry Wood, quien fundó la escuela de navegación más antigua y más grande del país en 1959 en Annapolis y comenzaron el primer espectáculo de navegación en el agua en 1970 en el área, ayudaron a llamar la atención sobre la ciudad de las mareas. Rick Franke, quien comenzó a enseñar en la Escuela de Vela Annapolis de Wood en 1968, ahora dirige el programa, que fue creado para ofrecer lecciones de navegación para adultos. "Era una idea revolucionaria en esos días", dice Franke. En 1996, la escuela permitió la participación de niños. Ahora, cientos de niños, algunos de apenas cinco años, aprenden a navegar cada año. "Es como un jardín de infantes flotante", dice Franke del grupo al que llaman "Pequeños marineros". Los fuertes vientos y muy pocas rocas hacen que la bahía de Chesapeake sea una vela fácil. El agua es "el sueño de un marinero", dice Holland. "Es esencialmente una gran bañera".
Veleros se congregan en el río Severn. Durante las carreras de los miércoles por la noche, participan más de 100 embarcaciones. (Jennifer Brest) 
Una flota de veleros corre hacia el puerto de Annapolis, la línea de meta flotante durante las carreras de los miércoles por la noche. (Jennifer Brest) 
Los barcos atracan a lo largo de la costa de la ciudad, también conocida como "Ego Alley". (Cortesía de la Oficina de Visitantes y Conferencias del Condado de Annapolis y Anne Arundel) 
El camino de ladrillos de la calle principal desciende hasta el muelle de la ciudad de Annapolis. (Cortesía de la Oficina de Visitantes y Conferencias del Condado de Annapolis y Anne Arundel) 
Un visitante examina las exhibiciones en el Salón Nacional de la Fama de Vela. (Cortesía de la Oficina de Visitantes y Conferencias del Condado de Annapolis y Anne Arundel) 
El campus de la Academia Naval de los Estados Unidos, conocido como Yard, se asoma a la intersección del río Severn y la bahía de Chesapeake. (Cortesía de la Oficina de Visitantes y Conferencias del Condado de Annapolis y Anne Arundel) 
Los veleros terminan la carrera durante las carreras de los miércoles por la noche. (Cortesía de la Oficina de Visitantes y Conferencias del Condado de Annapolis y Anne Arundel) Para los navegantes más veteranos, los clubes náuticos de la zona ofrecen una competencia saludable. Las carreras de botes, o regatas, grandes y pequeñas están programadas durante toda la temporada, y algunos de los intransigentes incluso navegan durante el invierno en lo que la comunidad llama "el calendario de congelación". Las carreras regulares de los miércoles por la noche, organizadas por el Annapolis Yacht Club, comenzaron en 1950 y se desarrollan de mayo a octubre. Muchos lugareños observan desde el puerto, otros navegan un poco para ver más de cerca la acción. El año pasado, la Volvo Ocean Race, una competencia en todo el mundo considerada por muchos como la mejor carrera de vela, se detuvo en Annapolis por tercera vez.
Aunque muchos navegan a Annapolis por las condiciones óptimas, se quedan por el pintoresco pueblo pequeño y el sentido de comunidad. La rotonda de la Casa del Estado de Maryland, construida en 1789, la casa estatal más antigua aún en uso legislativo, se alza sobre una pequeña cresta en el centro de la ciudad. Main Street, un camino de edificios de ladrillo coloniales llenos de boutiques, heladerías y restaurantes que sirven comidas como los famosos pasteles de cangrejo de la zona, desciende hasta el muelle de la ciudad. La Academia Naval de los Estados Unidos, que tiene su hogar en Annapolis, se encuentra cerca de una costa rocosa. La escuela, que se estableció en 1845 en Fort Severn en Annapolis, partió hacia aguas más seguras en Rhode Island durante la Guerra Civil. Sin embargo, regresó y rehabilitó el campus, que ahora está abierto al público para dar un paseo por el agua.
El agua también ha contribuido a todo un estilo de vida celebrado por los lugareños. En los últimos 30 años, grupos como Them Eastport Oyster Boys han creado música sobre la Bahía. En el cercano Eastport, el Museo Marítimo de Annapolis honra el trabajo de los hombres del agua y la historia de la cultura del barco. El personal del museo incluye a su director Jeff Holland, quien realiza negocios con su perro a sus pies. "Vine aquí en un velero y nunca me fui", dice. El museo alberga una serie de conferencias y ofrece programas de divulgación para la juventud local. Actualmente están renovando la antigua empacadora de ostras de McNasby, que alguna vez fue el lugar para vender, pelar, empacar y enviar ostras de Chesapeake. Para fin de año, Holland espera abrir las instalaciones al público.
En 2005, algunos de los nombres más importantes en la navegación eligieron a Annapolis como el hogar del Salón Nacional de la Fama de Vela. Con una exhibición temporal ahora en el muelle de la ciudad, se abrirá una exhibición permanente en el futuro cercano. Y del 4 al 6 de mayo, Annapolis organizará el Festival Anual del Patrimonio Marítimo de Maryland, un evento lleno de música y otros entretenimientos, todo enfocado en la conexión del área con el agua.
Aunque estos eventos y museos atraen multitudes, los lugareños no necesitan una excusa para dirigir su atención al agua. Para personas como Jennifer Brest, sucede casi todos los días. En un día reciente en el puerto de la ciudad, Brest's Woodwind II se balanceó al ritmo del viento. Ella y sus colegas prepararon la goleta para una carta privada por la tarde. Durante la temporada, el Woodwind II navega hasta cuatro veces al día en cruceros abiertos al público. "La gente dice que siempre somos la mejor parte de sus vacaciones", dice Brest, quien mostró con entusiasmo fotos de ella y su equipo con el elenco de la película Wedding Crashers . Parte de la película fue filmada en Woodwind II .
La pasión de Brest por navegar es contagiosa, y señala que los marineros de la ciudad son muy sociables y muy unidos. Por ejemplo, Rick Franke, director de la Escuela de Vela Annapolis, a menudo ayuda con los viajes de Woodwind II . Los jueves, Brest organiza una noche de música local en el barco. ¿Quién es un artista frecuente? Ellos Eastport Oyster Boys, la banda comenzó en parte por Jeff Holland del Museo Marítimo de Annapolis, junto con Kevin Brook. Una de sus canciones resume muy bien la sensación de Annapolis: todo lo que necesitas, cantan, es un "buen sombrero, un buen perro y un buen bote".
Whitney Dangerfield es colaboradora habitual de Smithsonian.com .
