Es tarde en la costa nacional de las Islas del Golfo. A lo largo de unas 20 millas de playas vírgenes frente al mar aquí en el noroeste de Florida, el agua es cristalina; uno puede meterse en un oleaje suave para mirar las estrellas de mar y los dólares de arena. Pelícanos y gaviotas ruedan por el cielo. Los delfines aparecen sobre las olas, sus aletas dorsales afiladas se recortan contra un horizonte donde el turquesa del Golfo de México se encuentra con un cielo azul iridiscente.
De esta historia
[×] CERRAR
Investigadores de la Universidad de West Florida están descubriendo lentamente los restos de un naufragio de un galeón español del siglo XVI en las aguas poco profundas y turbias cerca de Pensacola
Video: Arqueología Subacuática en la Bahía de Pensacola
La costa virgen está prácticamente inalterada desde el momento en que los exploradores españoles tocaron tierra aquí hace casi cinco siglos. Sin embargo, este desierto marino se encuentra a solo unos minutos en automóvil del centro de Pensacola, la animada e histórica ciudad de 56, 000 habitantes en el extremo más occidental del noroeste de Florida, en la frontera con Alabama. Pensacola cuenta con un pasado sorprendentemente poco conocido: es el sitio del asentamiento europeo más antiguo de la nación.
Este año, la ciudad celebra su 450 aniversario con una fiesta de cumpleaños en curso. "No importa cuándo se presenten los visitantes, organizaremos una fiesta", dice Laura Lee, de la oficina local de visitantes. "Mi favorito, Fiesta Days, honra la fundación de Pensacola". El festival, del 4 al 11 de junio, contará con desfiles y recreaciones históricas. Otro punto destacado fue la llegada en febrero pasado del rey Juan Carlos I y la reina Sofía de España. Flanqueado por el gobernador Charlie Crist y ante una multitud de 3.000, el monarca español elogió la herencia de una ciudad "que contiene gran parte de la historia compartida de España y los Estados Unidos".
Es toda la forma en que Pensacola llama la atención sobre un capítulo en gran parte olvidado en la historia de Estados Unidos. En agosto de 1559, el explorador español Tristán de Luna se embarcó en lo que algún día se conocería como Bahía Pensacola. (Una tribu local llamó a la región Panzacola, que quizás significa "gente de pelo largo", como los habitantes indígenas podrían haber conocido). El virrey español de México, Luis de Velasco, había acusado a Luna de establecer un asentamiento en la bahía, reconocido por Navegadores españoles el año anterior. Casi un siglo después, el erudito mexicano Carlos de Sigüenza y Góngora describiría el puerto natural de Pensacola como "la mejor joya poseída por Su Majestad ... no solo aquí en América sino en todo su reino".
Luna comandaba una flota de 11 buques y unos 1.500 colonos, incluidos esclavos africanos e indios mexicanos, muchos de ellos artesanos. "Aquí en Pensacola, tres culturas distintas llegaron a Norteamérica al mismo tiempo", dice James M. James, el ex director ejecutivo de la African American Heritage Society, una organización local sin fines de lucro. "Eso es muy inusual en la historia de los Estados Unidos, pero también es cómo eran las cosas, y aún lo son, en Pensacola. Siempre hemos tenido diferentes culturas viviendo juntas en este hermoso lugar".
El contingente de Luna llegó a Pensacola seis años antes de que el almirante Pedro Menéndez de Avilés llegara a la costa atlántica de Florida, donde encontraría a San Agustín, todavía ampliamente considerada como la ciudad más antigua de los Estados Unidos, probablemente porque la colonia de Menéndez perduró. (Colón nunca llegó a lo que se convertiría en Estados Unidos). A la colonia de Luna no le iría tan bien: el 19 de septiembre de 1559, solo unas semanas después de que echó el ancla, un poderoso huracán sopló desde el otro lado de la bahía, hundiendo todos menos tres de los barcos de Luna. . Al evitar que los españoles establezcan un punto de apoyo en el oeste de Florida, dice el historiador y autor local John Appleyard, "esa tormenta cambió la historia".
Luna envió un barco restante a Veracruz, México, con la esperanza de reclutar rescatistas. Durante más de un año, los colonos aguantaron, sus números y tiendas disminuyeron. Por fin, llegaron algunos barcos para transportar a los sobrevivientes a un refugio seguro en La Habana. Para la primavera de 1561, solo quedaba un puesto militar avanzado; En agosto, un puñado de soldados abandonó el sitio y regresó a México.
No fue sino hasta 1698 que España estableció otra guarnición en Pensacola, donde los soldados comenzaron a diseñar una ciudad colonial. En mayo de 1719, los españoles en Pensacola se rindieron a los franceses, que estaban en guerra con España. Durante el próximo siglo, una sucesión de potencias en competencia —francés, españoles, británicos y luego españoles una vez más— plantarían sus banderas en la arena de Pensacola hasta que, en 1821, España cediera la Florida a los Estados Unidos.
Hoy, un distrito histórico de parques y plazas de aproximadamente 40 manzanas cuadradas, a la sombra de viejos robles vivos, refleja la diversidad de la ciudad. En las calles que recuerdan el Barrio Francés de Nueva Orleans, las casas de principios y mediados del siglo XIX, construidas de ladrillo o estuco y repletas de intrincadas terrazas de hierro y patios interiores, reflejan las influencias españolas y galas. Después de suceder a los españoles en 1763, los británicos construyeron cabañas de madera tradicional, tablillas y ladrillos y establecieron la rejilla de la calle visible hoy. El corazón del antiguo centro colonial es la calle Palafox, que atraviesa su centro y ahora cuenta con una mezcla de tiendas de moda, restaurantes y galerías. El muelle original de la ciudad estaba en un extremo de Palafox, según Tim Roberts, conservacionista histórico del barrio histórico. .
La rica historia de Pensacola ha generado una pasión por el pasado. Durante más de 20 años, los arqueólogos de la Universidad de West Florida de Pensacola han realizado excavaciones en varios sitios de la ciudad. Desde 2006, la Red de Arqueología Pública de Florida (FPAN), una organización de educación y divulgación, también ha participado en excavaciones. No solo los científicos están trabajando: los voluntarios, locales e incluso turistas, pueden inscribirse para ayudar durante un día o una década. Dos veces por semana, el personal de FPAN ofrece capacitación en el procesamiento de artefactos. "Incluso si solo tiene unas pocas horas para ser voluntario, podemos ponerlo a trabajar: limpiar la suciedad, lavar artefactos, clasificarlos. Queremos que la gente se involucre en su pasado", dice la arqueóloga Della Scott-Ireton, directora del Centro Regional Noroeste de FPAN . La arqueóloga de la Universidad de West Florida, Margo Stringfield, dice: "Con toda esta historia que todavía tenemos que descubrir, todavía queda mucho trabajo por hacer".
En el cementerio de San Miguel, un oasis de calma de ocho acres salpicado de árboles de magnolia y atravesado por senderos de grava, los arqueólogos están utilizando un radar que penetra en el suelo para mapear los sitios de las tumbas más profundas y antiguas, la mayoría de las cuales no están marcadas. Los españoles comenzaron a realizar entierros a mediados de 1700 en el sitio, donde, según la evidencia, los colonialistas y los esclavos yacen lado a lado. (Debido a que el cementerio todavía está en uso, solo se permiten excavaciones limitadas. Los arqueólogos, sin embargo, analizan los artefactos a medida que emergen, por ejemplo, durante las tormentas, los árboles han sido arrancados, revelando balas de cañón y disparos de uva). Esa es "una de las mejores cosas de viviendo en una ciudad tan antigua ", dice Stringfield. "Te recuerdan que la historia todavía está con nosotros".
En 1914, la Marina de los EE. UU. Construyó una nueva instalación, la Estación Aeronáutica Naval de Pensacola, en los terrenos de un astillero naval estadounidense en la Bahía de Pensacola. (El presidente John Quincy Adams, reconociendo el potencial estratégico de la bahía, había ordenado el establecimiento del astillero naval en 1825). En cualquier momento dado, unos 12, 000 militares activos están asignados a la Estación Aérea Naval de hoy, 9, 000 de ellos en entrenamiento de aviación. La estación aérea también alberga el Museo Nacional de Aviación Naval, dedicado al vuelo de la Marina, el Cuerpo de Marines y la Guardia Costera.
El complejo de 300, 000 pies cuadrados, donde se puede pasear por un campo de aviación recreado de la Primera Guerra Mundial o sentarse en la cabina de entrenamiento de un helicóptero Sea Cobra de la era de Vietnam, alberga más de 100 aviones antiguos. "Una de mis cosas favoritas aquí", dice el coordinador voluntario del museo Phil Duryea, "es un avión inflable fabricado por Goodyear en la década de 1950. Todo estaba embalado dentro de una caja individual, completa con un motor y un compresor de inflación. Si usted fuera un piloto derribado detrás de las líneas enemigas, te dejaríamos caer este avión en una caja en un paso elevado, y lo extenderías e inflarías, y volarías a un lugar seguro. Es bastante sorprendente ".
No hace mucho, Duryea dirigió a algunos de los Raiders de Jimmy Doolittle, los equipos de bombarderos B-25 que despegaron del portaaviones USS Hornet en abril de 1942 para atacar instalaciones petroleras y navales en Japón. "Cuando les estaba contando sobre el museo", dice Duryea, "me estaban contando cómo había sido volar la primera incursión en Japón".
Aún así, Pensacola no es todo excursiones llenas de historia o playas plácidas. Varias millas al oeste del centro de la ciudad, en una franja de arena de la isla barrera, Perdido Key, se encuentra otro hito local. El restaurante Flora-Bama (por su ubicación en la línea estatal Florida-Alabama) se alza entre la única franja de carretera de la isla y una playa donde la arena es blanca como el azúcar. En la confusión de chozas conectadas por pasarelas techadas, donde los buenos tiempos han transcurrido desde la década de 1960, las bandas en múltiples escenarios son un sorteo nocturno y el menú presenta ostras recién desvainadas y camarones picantes hervidos. "¿Conoces la revista Bon Appétit? ", Pregunta Pat McClellan, uno de los propietarios de Flora-Bama. "Bueno, nos enumeraron como uno de los mejores restaurantes de venta libre en el país. Supongo que deben haber tomado algunas cervezas y empapado en la atmósfera, y eso es lo que los influyó. Nos concentramos en los mariscos más frescos disponible en cualquier lugar, sin embargo. Así que si lo que buscaban eran mariscos frescos, lo cubrimos ".
En una tarde reciente, en medio del caos relajado de Flora-Bama, un par de buceadores salieron repentinamente del cielo para aterrizar en la playa. Doblando sus paracaídas en arneses de salto, caminaron por la arena para hacer un pedido en el bar, todavía con sus monos. Nadie miró dos veces.
"Sabes, puedes obtener cualquier experiencia de agua o playa que quieras por aquí", dice el guía local de pesca Baz Yelverton. "Se puede pescar en las olas o en los puntos donde la Bahía de Pensacola se encuentra con el Golfo de México. Más al norte y al este, arroyos y ríos de agua dulce corren hacia la bahía. Esa agua es limpia, rica en nutrientes y llena de vida".
Estamos a bordo de la lancha fueraborda de 21 pies de Yelverton cerca de la desembocadura de la Bahía de Pensacola, en busca de pez rojo y falso atún blanco. Debajo de un cielo azul sin nubes al anochecer, con prácticamente nadie visible en los tramos de playa cercanos, el agua brilla como una aguamarina translúcida. Las playas son tan vírgenes que cuatro de las siete especies de tortugas marinas del mundo anidan aquí.
Yelverton, un muchacho local que tuvo una exitosa carrera como ejecutivo de suministros de laboratorio en California y Seattle, regresó a Pensacola hace 20 años. "Regresé a casa", dice, "y fue la mejor decisión que he tomado. Todos los días, salgo a este enorme desierto. Siempre hay algo nuevo aquí".
Como si fuera una señal, un par de aviones de combate rugen hacia el cielo desde la Estación Aérea Naval. El elegante avión brilla en la puesta de sol mientras la brillante llanura crepuscular del Golfo se extiende ante nosotros.
"Mira a lo que me refiero", agrega Yelverton. "Los martes y jueves, durante todo el verano, los Blue Angels [el escuadrón de demostración aérea de la Armada] están aquí, practicando sus movimientos de precisión sobre nuestras cabezas mientras pescamos". Hace una pausa, mirando el horizonte. "Estar aquí afuera mientras está sucediendo", dice, "bueno, eso es genial".
El escritor Donovan Webster tiene su sede en Charlottesville, Virginia. El fotógrafo Lee Celano vive en Nueva Orleans.
Una postal de 1930 para Pensacola, Florida. (Museo del Condado de Lake / Corbis) 
Pensacola, su anclaje admirado por primera vez por los españoles hace 450 años. En 1686, el navegante español Juan Jordán describió la bahía de Pensacola como "la mejor que he visto". (Fotografía Guillén / Viajes / Estados Unidos / Florida / Alamy) 
La histórica Pensacola refleja sucesivas oleadas de colonos, incluidos españoles y franceses. (Lee Celano) 
El 19 de febrero, el rey Juan Carlos I y la reina Sofía de España celebraron el 450 aniversario de la ciudad. El monarca elogió la herencia única de una ciudad "que contiene gran parte de la historia compartida de España y los Estados Unidos". (Foto de Mari Darr-Welch / AP) 
Ya sea en el cielo o en las playas, los espacios abiertos de Pensacola atraen. (Nosotros marina de guerra) 
En toda la ciudad, los arqueólogos realizan excavaciones continuas (en amarillo, Elizabeth Benchley, de la Universidad de West Florida, excavando una fundación de 1800). (Lee Celano) 
La cantante Elaine Petty actuando en Flora-Bama de Perdido Key. (Lee Celano) 
"Todos los días", dice el guía de pesca Baz Yelverton, "tengo que salir a este enorme desierto". (Lee Celano)
