Los camellos han estado ayudando a las personas durante más de 5, 000 años, desde que fueron domesticados en Somalia y Arabia. Siglos de conquista, comercio, exploración y expansión fueron llevados a las jorobas de esos animales, gracias a sus increíbles adaptaciones a la extrema vida del desierto. Los camellos pueden tolerar temperaturas superiores a 100 ° F durante días y pueden perder de forma segura hasta un 25 por ciento de su peso corporal total entre visitas a un pozo de agua. En comparación, perder solo el 15 por ciento del peso corporal es fatal para la mayoría de los mamíferos.
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La raíz de estas adaptaciones, sin embargo, ha sido un misterio. Para tratar de cerrar la brecha de conocimiento, un gran equipo de investigadores de instituciones en China, Arabia Saudita y Dinamarca decidió realizar secuencias genómicas completas de alta calidad de las dos especies de camellos del mundo, los camellos bactrianos, la variedad peluda de dos jorobas que vive en Asia, y los camellos dromedarios, los de joroba única de África y Oriente Medio. A modo de comparación, el equipo también recurrió a la alpaca, un pariente cercano de camellos que es menos tolerante con los ambientes hostiles y calurosos. Las alpacas no tienen jorobas y llevan vidas más relajadas en las frías tierras altas de América del Sur.
Al informar hoy en Nature Communications, el equipo revela que los camellos y las alpacas comparten aproximadamente el 83 por ciento de sus genomas con humanos y ganado. Los genes sugieren que el ancestro común de los camellos y las alpacas probablemente se separó del ganado hace unos 42.7 millones de años, un tiempo que corresponde con los primeros fósiles parecidos a los camellos encontrados en América del Norte. Esa criatura se dividió en camellos y alpacas hace unos 16, 3 millones de años. Los camellos bactrianos y dromedarios comenzaron a diversificarse a través de pequeñas mutaciones acumuladas después de que su pariente común emigró de América del Norte a Eurasia hace unos 4, 4 millones de años.
Al estar tan estrechamente relacionados, tanto las especies de camellos como la alpaca tienen solo algunas diferencias clave en su arquitectura genética. Pero después de examinar más de 20, 000 genes en cada una de las tres especies, el equipo descubrió que los camellos en particular mostraron tasas excepcionalmente altas de cambio evolutivo en un período de tiempo relativamente corto. Eso "plantea la posibilidad de una evolución específica del camello para adaptarse a un ambiente desértico", escriben los autores. En otras palabras, los camellos tuvieron que avanzar rápidamente en su trayectoria evolutiva para sobrevivir en el desierto.
Un camello bactriano en el desierto de Taklimakan en China. (cultura / Corbis) Las adaptaciones incluyen respuestas de estrés mejoradas a cosas como el calor, radiación UV intensa y tormentas de polvo; retocó el metabolismo de las grasas y el agua; mejor protección para los ojos en forma de pestañas largas y ojos que pueden soportar la luz solar brillante; y una mayor resistencia a las enfermedades respiratorias para combatir el polvo del desierto. Los camellos bactrianos en particular parecen haber desarrollado funciones especiales en los riñones que les permiten usar glucosa alta en la sangre, que actúa para regular la presión osmótica entre las células y su entorno y, en última instancia, para retener agua. Esto explica por qué los camellos parecen existir constantemente en un estado de hiperglucemia, piensan los autores.
Las jorobas de los camellos, su característica más llamativa, aparecieron junto a estas ediciones genéticas. Esos montículos de grasa gigantes pueden pesar hasta 80 libras y actuar como reserva de energía para cuando la comida escasea. Los autores piensan que la cantidad de jorobas que tienen los camellos corresponde a las diferentes formas en que se desarrolló su metabolismo de las grasas a lo largo de la línea de tiempo evolutiva, aunque se necesita más investigación para demostrar ese vínculo.
Mientras los camellos atravesaban la picadora de carne de selección natural, la alpaca tuvo que lidiar con un clima frío que llegó alrededor del último máximo glacial, hace aproximadamente 44, 000 años. De lo contrario, esas criaturas difusas y de piernas largas disfrutaron aumentando su número y expandiéndose desde América Central a América del Sur, sin encontrar nunca la necesidad de algo tan engorroso y extravagante como una joroba. Entonces, si bien los camellos fueron apreciados por su increíble resistencia a la muerte segura en el desierto, la alpaca se hizo apreciada por su pelusa gruesa y colorida.
Además de aumentar nuestra comprensión de estos animales domesticados histórica y económicamente importantes, los autores señalan que sus hallazgos podrían ayudarnos a predecir cómo otras especies podrían responder a un mundo más cálido y seco, y podría ayudar a los programas de reproducción que buscan diseñar un " supercamel ”que puede prosperar en condiciones cada vez más duras.
