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Hay un teléfono de 1.200 años de antigüedad en las Colecciones Smithsonian

Como historiador cultural nómada, mis temas me han llevado en direcciones muy diferentes. Pasé todos los viernes durante cinco años en una oscura y polvorienta sala de lectura en West Orange, Nueva Jersey, anteriormente un laboratorio en el segundo piso de la sede de Thomas Edison, descifrando los garabatos del famoso inventor. Dos años después de que apareciera mi biografía de Edison, me encontré subiendo escaleras vertiginosas al amanecer en México, fotografiando los contornos ocres desteñidos de serpientes aladas grabadas en templos de piedra en las vastas ruinas de Teotihuacán. Las tremendas caminatas condujeron a un libro sobre el mito mesoamericano, Legends of the Plumed Serpent .

Esos dos mundos dispares de alguna manera chocaron inesperadamente una tarde reciente en los recintos silenciosos y con temperatura controlada del Museo Nacional de las instalaciones de almacenamiento de indios americanos en Suitland, Maryland. Allí, los empleados que empujaban un carrito rodante introdujeron uno de los mayores tesoros del museo en la sala de techos altos. Ubicado en un contenedor de cartón corrugado libre de ácido, fue el primer ejemplo conocido de tecnología telefónica en el hemisferio occidental, evocando una civilización perdida, y el antiguo técnico anónimo que lo soñó.

El dispositivo de calabaza y cordel, creado hace 1.200 a 1.400 años, sigue siendo tentadoramente funcional y demasiado frágil para probarlo. "Esto es único", me dice el curador del NMAI, Ramiro Matos, antropólogo y arqueólogo especializado en el estudio de los Andes centrales. “Solo se descubrió uno. Proviene de la conciencia de una sociedad indígena sin lenguaje escrito ".

Nunca sabremos la prueba y error que se produjo en su creación. La maravilla de la ingeniería acústica: construida con astucia por dos receptores de calabaza recubiertos de resina, cada uno de tres pulgadas y media de largo; membranas de piel estirada cosidas alrededor de las bases de los receptores; y un cordón de hilo de algodón que se extendía 75 pies cuando estaba tenso, surgió del imperio Chimú a su altura. La cultura deslumbrantemente innovadora se centró en el Valle del Río Moche en el norte de Perú, encajado entre el Océano Pacífico y los Andes occidentales. "Los chimú eran personas hábiles e ingeniosas", me dice Matos mientras nos ponemos guantes estériles y miramos los huecos interiores de las calabazas. Los Chimú, explica Matos, fueron la primera verdadera sociedad de ingeniería en el Nuevo Mundo, conocida tanto por su artesanía y metalistería como por el sistema hidráulico de riego por canales que introdujeron, transformando el desierto en tierras agrícolas.

El pasado reciente del artefacto es igualmente misterioso. De alguna manera, nadie sabe bajo qué circunstancias, llegó a manos de un aristócrata prusiano, el barón Walram V. Von Schoeler. Un sombrío aventurero del tipo Indiana Jones, Von Schoeler comenzó a excavar en Perú durante la década de 1930. Desarrolló el "error de excavación", como le dijo al New York Times en 1937, a la edad de 6 años, cuando se topó con la evidencia de una aldea prehistórica en los terrenos del castillo de su padre en Alemania. Von Schoeler mismo puede haber descubierto el teléfono de calabaza. En la década de 1940, se había establecido en la ciudad de Nueva York y acumuló grandes cantidades de objetos etnográficos sudamericanos, y finalmente dispersó sus colecciones a museos de todo Estados Unidos.

La sofisticada cultura se eclipsó cuando el emperador inca Tupac Yupanqui conquistó al rey chimú Minchancaman alrededor de 1470. Durante su apogeo, el centro urbano de Chan Chan era la metrópolis de adobe más grande de la América precolombina. El núcleo central cubría 2.3 millas cuadradas.

Hoy, son visibles los contornos angulares de diez inmensos compuestos, una vez rodeados por gruesos muros de 30 pies de altura. Los recintos, o ciudadelas, erigidos sucesivamente por diez reyes Chimú, se subdividieron en laberintos de corredores, cocinas, jardines de patio, pozos, sitios de entierro, salas de suministros y cámaras residenciales y administrativas, o audiencias .

Al igual que los incas, dice Matos, los chimú se organizaron como "una sociedad de arriba hacia abajo; este instrumento habría sido hecho solo para un miembro de la élite, y tal vez un sacerdote, y lo hubiera usado ".

Las paredes dentro de las paredes y los apartados apartamentos en las ciudadelas conservaron la estratificación entre la élite gobernante y la clase media y trabajadora. El teléfono NMAI, dice Matos, era "una herramienta diseñada para un nivel ejecutivo de comunicación", tal vez para un asistente cortesano que debe hablar a una boquilla de calabaza desde una antesala, prohibido el contacto cara a cara con un superior consciente de estado y preocupaciones de seguridad.

Al contemplar la lluvia de ideas que condujo al teléfono Chimu, un momento eureka indocumentado para la posteridad, convoca a su equivalente del siglo XXI. El 9 de enero de 2007, Steve Jobs subió a un escenario en el Moscone Center en San Francisco y anunció: "Este es el día que he estado esperando durante dos años y medio". Mientras deslizaba la pantalla táctil del iPhone, Estaba claro que el paradigma en la tecnología de las comunicaciones había cambiado. El Edison desconocido del Chimu debe haber experimentado una euforia incandescente equivalente cuando su dispositivo (o ella) trasmitió por primera vez el sonido de una cámara a otra.

Hay un teléfono de 1.200 años de antigüedad en las Colecciones Smithsonian