Hace millones de años, gigantescas criaturas dominaron el planeta. Mientras animales como los mamuts lanudos y los osos cavernarios deambulaban por las tierras, enormes tiburones megalodon y perezosos marinos se lanzaron a los mares.
Durante la última edad de hielo, que terminó hace aproximadamente 11.700 años, muchos de estos grandes animales terrestres perecieron en un evento de extinción masiva. Pero los investigadores han pensado durante mucho tiempo que las criaturas que habitan en el océano resistieron los cambios que eliminaron a tantos habitantes de la tierra. Ahora, una nueva investigación sugiere que ese no es el caso. Como informa Brooks Hays de UPI, después de un análisis estadístico reciente del registro fósil marino, los investigadores se sorprendieron al descubrir que antes de que la era de hielo destruyera a muchas criaturas terrestres grandes, un evento de extinción masiva arrasó los mares.
El número de muertos fue alto. El análisis sugiere grandes caídas en la diversidad genética, o el número de especies, en ese momento. Hubo una reducción de hasta el 55 por ciento de los mamíferos marinos, el 43 por ciento de las tortugas marinas, el 35 por ciento de las aves marinas y el nueve por ciento de los tiburones. Siete grupos de animales en aguas costeras conocidas como entidades funcionales, criaturas que cumplen el mismo propósito en sus ecosistemas, también se perdieron, informa Hays.
En un comunicado de prensa, el equipo dice que la pérdida, que totalizó aproximadamente un tercio de todas las criaturas marinas grandes, es "relativamente modesta". Pero las criaturas mismas fueron impresionantes. El evento eliminó perezosos marinos gigantes, especies de tortugas y tiburones masivos como el megalodon, una bestia de 50 pies de largo. Según los investigadores, estos animales marinos probablemente eran más frágiles de lo que se pensaba anteriormente.
El evento de extinción también impactó al resto de la Tierra. Sin los animales habituales que nadan en los mares, surgieron nuevos depredadores. La competencia entre las especies probablemente cambió, y los animales tuvieron que adaptarse a su nuevo entorno. También se cree que los niveles del mar han cambiado drásticamente en ese momento, por lo que los hábitats costeros que sustentaron la vida marina se vieron afectados.
Sin embargo, había una ventaja: el espacio para nuevas especies significaba que surgió otra megafauna. Animales como el pingüino de ojos amarillos y el oso polar finalmente se desarrollaron para llenar el vacío.
Entonces, ¿por qué murió toda esa vida marina? El equipo cree que la pérdida de hábitat, principalmente debido al cambio en el nivel del mar, impulsó la mayor parte del cambio. Y establecen conexiones entre este antiguo evento y lo que está sucediendo con el clima de la Tierra hoy.
A medida que se acelera el cambio climático provocado por el hombre, advierten, "las posibles consecuencias para la megafauna marina no deben subestimarse". Los gigantes marinos del Plioceno y el Pleistoceno pueden haber muerto en grandes cantidades, pero aún existe la posibilidad de salvar a los animales de El Antropoceno.
