Cuando se me ocurrió la idea de que mi nuevo libro, Things New & Strange, conectara mi hogar en el sur de Georgia con las colecciones del Smithsonian, no tenía idea de que me llevaría a perezosos gigantes. Pero aprendería que las conexiones, sin importar cuán arcanas, exigieran ser seguidas, y el aprendizaje resultante fue parte del proceso. Estaba en un viaje durante el cual un perezoso gigante fosilizado me llevaría a una nueva comprensión de mí mismo y nuestro mundo.
Resulta que nadie sabía que existían perezosos gigantes hasta que un tipo llamado Manuel Torres encontró uno en 1788 en Argentina. Sus huesos fosilizados fueron enviados al Museo de Historia Natural de Madrid, donde se reunieron para mostrar cómo podría haber sido la criatura. Era grande, tan grande como un elefante adulto, y nadie, incluidos los científicos, había visto algo así antes. De hecho, no había habido nada parecido en Europa o Asia porque estos animales inusuales eran nativos de las Américas. Se necesitaría un contrario para resolver la nueva criatura, y él era un científico francés llamado Georges Cuvier.
Cuvier fue controvertido por avanzar en el hecho de que las especies podrían extinguirse, algunas de repente, y su existencia podría probarse más tarde utilizando fósiles. Aunque Cuvier se había ganado sus espuelas por un trabajo cuidadoso, la mayoría de sus colegas científicos no apoyaban su idea. Cuando vio dibujos del fósil argentino recién descubierto, Cuvier concluyó que se ajustaba a su teoría y que era una especie de perezoso gigante que se había extinguido.
Cosas nuevas y extrañas: el viaje de un sureño a través de las colecciones Smithsonian
G. Wayne Clough demuestra de la manera más ejemplar cómo cualquier estadounidense, o incluso cualquier ciudadano del mundo, puede usar las colecciones cada vez más digitalizadas de la Institución Smithsonian para el autodescubrimiento y encontrar en ellas sus propias conexiones profundas y personales con la historia natural, eventos mundiales y la experiencia estadounidense. Things New and Strange está bellamente escrito e inspirador para leer.
ComprarUna de las claves para la identificación de Cuvier fueron las grandes garras del animal, que se parecían a las de los perezosos más pequeños que todavía se podían encontrar en los bosques tropicales de América del Sur. Muchas personas no estuvieron de acuerdo con él, pero finalmente se demostró que tenía razón. Cuvier nombró el fósil Megatherium ("gran bestia") americanum (por su hogar).
Poco después del descubrimiento del Megatherium argentino, los perezosos gigantes terrestres recibieron un impulso inesperado en popularidad cuando se encontraron una gran garra y algunos huesos de extremidades en otro de los Estados Unidos. Según el historiador del Smithsonian Silvio Bedini, fueron entregados a un ávido paleontólogo aficionado que presentó un artículo en 1797 a la American Philosophical Society. Se tituló "Una memoria del descubrimiento de ciertos huesos de un cuadrúpedo desconocido, del tipo con garras, en la parte occidental de Virginia".
Ese paleontólogo aficionado resultó ser Thomas Jefferson, quien era vicepresidente de los Estados Unidos en ese momento. El espécimen de Jefferson era más pequeño que el Megatherium argentino y de un género diferente, pero aún era un gran perezoso. Se le dio el nombre formal de Megalonyx ("garra grande"), y luego se le otorgó el nombre de especie tipo jeffersonii en honor del hombre que lo introdujo en el mundo. Jefferson debe haber estado orgulloso de esta distinción, pero sus opositores políticos se burlaron de él como "Sr. Mamut ”por pasar tiempo en su amada colección de fósiles cuando sentían que debería haber estado trabajando en asuntos de estado. Aunque Jefferson se adelantó a su tiempo en muchos aspectos, se encontraba entre aquellos que no creían en la teoría de la extinción de Cuvier. Incluso fue tan lejos como para aconsejar a Lewis y Clark que busquen Megalonyx en vivo en su histórico viaje de descubrimiento.
Paleobiólogo Smithsonian Brian Huber (Donny Bajohr) El fósil de los mamíferos en Dinosaur Hall y lo que no sabíamos
Brian Huber, del Smithsonian, quien en ese momento dirigía el departamento de paleobiología, quería que mi visita comenzara en la sala de dinosaurios del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, donde se veía el perezoso, para que primero pudiera ver un perezoso gigante como un todo completo. . (La exposición se cerró en 2014 por renovaciones y reabrirá el 8 de junio bajo el nombre de "David H. Koch National Fossil Hall — Deep Time").
Luego me llevó a las colecciones paleontológicas del museo para ver algunas de las "piezas de repuesto". El esqueleto de perezoso gigante en exhibición era en realidad solo parcialmente auténtico, ya que fue construido con restos esqueléticos que estaban incompletos. Las piezas de yeso hechas para parecerse a la cosa real completaron el esqueleto, y es aquí donde el sur de Georgia entra en la ecuación.
Al salir del pasillo, nos abrimos paso a través de varios pisos que contenían cientos de grandes gabinetes de recolección; los pasillos oscuros solo están completamente iluminados cuando están en uso. Entramos en un área central donde el paleontólogo David Bohaska había colocado una selección de huesos en una mesa de metal. Entre las articulaciones extrañas y los huesos de las piernas estaba la mandíbula inferior de una criatura grande con molares aproximadamente 20 veces más grande que la de un humano. Las etiquetas de la colección estaban amarillentas con la edad e indicaban que los restos habían sido clasificados como los de un Megatherium y habían sido obtenidos de la isla "Skiddaway" por el Dr. JP Seriven. Este hallazgo fósil fue importante para la ciencia no solo porque era una quijada intacta de la criatura, sino también porque fue el primero en mostrar que el Megatherium había existido en América del Norte. (Aferrarse a este pensamiento, porque resulta que hay más en esta historia).
El documento de Screven proporcionó la documentación de que él era el donante de los fósiles; "Seriven" fue un error ortográfico en la etiqueta del espécimen. (Donny Bajohr) Mientras estábamos viendo los huesos fósiles, noté que "Skiddaway" probablemente era Skidaway, una isla que es casi un suburbio de Savannah, Georgia. Lo visité varias veces durante mi mandato como presidente de Georgia Tech, porque tiene una estación marina que los científicos universitarios usan como base para la investigación. Me sentí seguro de mi conclusión porque el parque estatal de la isla tiene un pequeño museo que presenta una copia exacta del perezoso gigante del Museo de Historia Natural.
El fósil era del sur de Georgia. Y fue importante, ya que establecía firmemente la presencia del género Megatherium, que anteriormente se desconocía en los Estados Unidos. Sin embargo, como resultaría ser el caso más de unas pocas veces en mi búsqueda, lo que parecía ser un trato no se hizo en absoluto.
Primero, estaba la palabra "Skiddaway" en la etiqueta de la colección. ¿Podría ser más que un simple caso de falta de ortografía? Entonces, Huber me dijo que lo que estaba escrito en la etiqueta de la colección como el género del espécimen reflejaba el estado del arte en ese momento. Más recientemente, se realizaron cambios en la clasificación de los perezosos gigantes. Como resultado, dijo Huber, el fósil de Georgia probablemente era un Eremotherium, no un Megatherium como el coleccionista había pensado.
A la mayoría de las personas que visitan un museo para mirar fósiles por diversión les costaría mucho notar cualquier diferencia entre los perezosos Eremo y Mega, pero para los expertos existen diferencias significativas. Los dos tenían un tamaño similar (es decir, grande), pero según el paleontólogo británico Darren Naish, el antiguo género [ Eremotherium ] se "caracteriza por un maxilar más superficial con una reducida hipopsia de los dientes superiores en comparación con la última especie [ Mega ]. "
Cuando se me ocurrió la idea de que mi nuevo libro conectara mi hogar del sur de Georgia con las colecciones del Smithsonian, no tenía idea de que me llevaría a perezosos gigantes. (Donny Bajohr) 
Entramos en un área central donde el paleontólogo David Bohaska había colocado una selección de huesos en una mesa de metal. (Donny Bajohr) 
Entre las articulaciones extrañas y los huesos de las piernas estaba la mandíbula inferior de una criatura grande con molares aproximadamente 20 veces más grande que la de un humano. (NMNH) 
Este hallazgo fósil era importante para la ciencia porque era una quijada intacta de la criatura. (Donny Bajohr) 
Las etiquetas de la colección estaban amarillentas con la edad e indicaban que los restos habían sido clasificados como los de un Megatherium y habían sido obtenidos de la isla "Skiddaway". (Donny Bajohr) 
Joseph Leidy, nombró el fósil Megatherium mirabile y publicó esta ilustración en la serie de Contribuciones al conocimiento de Smithsonian de 1855. (NMNH) No tenía idea de lo que es la "hipsodoncia reducida", pero aprendí que el Eremotherium era el descendiente norteamericano del Megatherium sudamericano. Los dos comenzaron a separarse en diferentes especies hace unos tres millones de años cuando un grupo de aventureros Megas se movió hacia el norte a través del puente terrestre recién formado entre América del Norte y del Sur, que más tarde se conoció como el Istmo de Panamá.
Este movimiento de especies de América del Sur a América del Norte y viceversa es conocido entre los paleontólogos como el Gran Intercambio Biótico Americano, pero fue un intercambio desigual. Las criaturas que se dirigieron hacia el sur desde América del Norte fueron típicamente más exitosas que las que se dirigieron hacia el norte, por lo que lo que se convertiría en nuestro perezoso gigante, el Eremotherium, fue una excepción. En cuanto al coleccionista del sur de Georgia que identificó erróneamente los restos fósiles en el siglo XIX, podemos absolverlo, porque la diferencia entre las dos especies no se entendió hasta 1948.
Cuando revisé la documentación en los registros fósiles con la ayuda de los Archivos Smithsonian, descubrí que la quijada originalmente había sido donada en 1842 a una organización llamada Instituto Nacional para la Promoción de la Ciencia en Washington, DC. La Institución Smithsonian no abrió sus puertas hasta 1846, pero pronto eclipsó al Instituto Nacional, que se plegó en la década de 1850 y entregó sus colecciones, incluido el fósil de la isla "Skiddaway", al Smithsonian.
Para averiguar sobre el coleccionista, hice una búsqueda en línea de JP Seriven y encontré a varias personas con ese nombre, pero ninguna parecía encajar. Sin embargo, los nombres relacionados seguían apareciendo, a saber, Dr. JP Screven o Scriven. Independientemente de la ortografía, estas referencias apuntaban a un hombre que había vivido en Savannah casi al mismo tiempo que el descubrimiento de fósiles.
Encontré una fuente de 1913 en los archivos del condado de Chatham por William Harden sobre Screven. Según Harden, el Dr. James Proctor Screven, quien nació en 1799 en Bluffton, Carolina del Sur, provenía de una familia con profundas raíces en el área. Tenía parientes que lucharon en la Guerra Revolucionaria, la Guerra de 1812 y las Guerras Indias de Andrew Jackson. Los miembros de la familia operaban plantaciones de arroz en el área, pero Screven fue cortado de una tela diferente a la de la mayoría de sus contemporáneos, y eligió asistir a la escuela de medicina en la Universidad de Pennsylvania.
Después de recibir su título en 1820, Screven recibió el apoyo de su padre durante dos años mientras vivía primero en Inglaterra y luego en Francia para observar las prácticas médicas en diferentes países. Mientras estuvo en Europa, pasó un tiempo estudiando geología y ciencias naturales como una cuestión de interés personal. Fue una época ilustrada cuando los científicos estaban en busca de descubrimientos. Con frecuencia se anunciaron nuevos desarrollos, lo que condujo a una mejor comprensión de la construcción de montañas, los efectos de la glaciación y la evolución de las especies. Después de regresar a los Estados Unidos, Screven estableció una práctica médica en 1822 en Savannah, pero mantuvo su interés en la ciencia y la historia.
Una memoria de 1846 escrita por William Hodgson proporcionó los detalles de la participación de Screven con los fósiles. Hodgson informó que Screven era amigo de otro médico en Savannah, John C. Habersham, que era un ávido fanático de los fósiles y las antigüedades. Según Hodgson, en 1823 Screven y Habersham fueron invitados por el propietario de una plantación llamado Stark para examinar los huesos fósiles que estuvieron expuestos durante la marea baja en un banco de tierra adyacente a un estanque de mareas en su propiedad. Hodgson declaró que la plantación estaba en la isla "Skiddaway", confirmando mi hipótesis.
Screven y Habersham adquirieron un conjunto de huesos fósiles de la plantación, y después de que Screven los hubiera estudiado, los identificó como una especie de Megatherium . Se movió rápidamente, informando sus hallazgos a la Sociedad Médica de Georgia en 1823. El pobre Habersham pudo haber tenido el truco en este negocio, ya que resultaría que era el más comprometido de los dos con la paleontología. En cualquier caso, el documento de Screven proporcionó la documentación de que él era el donante de los fósiles del Instituto Nacional; "Seriven" fue un error ortográfico en la etiqueta del espécimen.
Los intereses de Screven pronto se alejaron de los fósiles hacia su práctica médica y, en 1835, a trabajar a tiempo completo en sus tierras heredadas de Carolina del Sur y Georgia y en las plantaciones de arroz. Pero en lugar de vivir una vida de ocio, se mudó al centro de Savannah y comenzó a hacer todo lo posible para mejorar la ciudad. Sirviendo como concejal y eventualmente alcalde, se le atribuye el desarrollo de un sistema de agua limpia, un sistema de suministro de gas y las escuelas públicas de Savannah. Murió en 1859.
No sabemos mucho sobre lo que hizo Screven con los huesos fósiles después de identificarlos como Megatherium en 1823, pero en 1842 presentó dibujos de ellos en una reunión del Instituto Nacional para la Promoción de la Ciencia en Washington, DC. Pronto también donó los fósiles a la organización, un regalo que confirmé a través de los Archivos del Smithsonian con la ayuda de la historiadora del Smithsonian Pam Henson. También rastreó un artículo en el National Intelligencer con fecha del 9 de septiembre de 1842, que contenía una carta de Screven al Instituto Nacional para la Promoción de la Ciencia:
Este día he enviado tres cajas de restos fósiles a su domicilio al cuidado de William Habersham de Baltimore [quizás un pariente de John C. Habersham]. . . . Los huesos en la parte superior de la caja (la más grande) son fragmentos de los huesos del animal extinto llamado por los anatomistas comparativos Megatherium . . . . Estos restos del Megatherium fueron encontrados por el Dr. JC Habersham y por mí en la isla Skidaway a catorce millas al sureste de Savannah.
Un miembro correspondiente, el Dr. E. Foreman, escribió:
Esta institución recibió recientemente una noble donación del Dr. JP Screven de Savannah, Georgia, que consiste en su colección completa de gigantescos restos del Megatherium que pertenecen a una raza extinta de animales, descubiertos por él en la costa de Georgia hace muchos años. y por primera vez en Norteamérica.
Si bien pasarían unos cien años antes de que estos huesos fósiles fueran identificados como Eremotherium, al menos un científico reconoció su distinción con respecto a Megatherium desde el principio. Joseph Leidy, profesor de la Universidad de Pensilvania y colaborador del Smithsonian, los nombró Megatherium mirabile en la serie de Contribuciones al conocimiento del Smithsonian de 1855.
En su breve biografía de Screven, Harden informó que después de ser trasladado al Smithsonian cuando el Instituto para la Promoción de la Ciencia cerró sus puertas, los fósiles se perdieron en un incendio. Afortunadamente, al menos algunas de las partes importantes de la colección se salvaron, porque las vi yo mismo.
G. Wayne Clough hablará en un evento de Smithsonian Associates el 20 de junio de 2019.
