Han pasado más de tres años y medio desde el Deepwater Horizon La plataforma de perforación petrolera arrendada a BP explotó, causando que más de 200 millones de galones de petróleo crudo se viertan en el Golfo de México, el mayor derrame de petróleo en alta mar en la historia de los Estados Unidos.
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En términos del ciclo nacional de noticias, esa duración puede parecer toda una vida. En términos de un ecosistema tan enorme y complejo como el Golfo, es más como un abrir y cerrar de ojos.
"El petróleo no desaparece por mucho tiempo", dice Dana Wetzel, bioquímica del Laboratorio Marino Mote en Florida que ha estado tomando muestras de agua, sedimentos y tejidos de animales que viven en el Golfo en busca de evidencia de la persistencia del petróleo. "Se suponía que en un ambiente de temperatura más alta, las bacterias degradarán las cosas mucho más rápidamente y se degradarán más rápido". Pero en investigaciones anteriores, descubrió que incluso en ambientes cálidos, los residuos de aceite persisten mucho más de lo que los expertos pensaban anteriormente; en las aguas de Tampa Bay, por ejemplo, encontró petróleo ocho años después de un derrame.
Si simplemente sumerges un balde en las aguas del Golfo y analizas el petróleo, observa, es posible que no encuentres ninguno. Pero como parte de un proyecto en curso, los investigadores de Mote están empleando mecanismos de muestreo innovadores que utilizan piezas de tubos de diálisis, que atrapan los residuos de aceite de manera muy similar al tejido de un organismo marino cuando filtra el agua. Desplegados en contenedores de metal, los tubos de piezas filtran gradualmente el agua con el tiempo, recogiendo los contaminantes presentes.
Este aceite puede persistir a través de algunos mecanismos diferentes. Después de recubrir los sedimentos, la sustancia viscosa puede adherirse a ellos durante años. También hay evidencia de que algo de petróleo quedó atrapado en la plataforma Deepwater Horizon hundida y continúa burbujeando lentamente hacia arriba, lo que explica los brillos visibles de petróleo que se ven ocasionalmente en la superficie del agua.
Los recientes brotes de petróleo, como este visto el año pasado, son probablemente el resultado de bolsas de petróleo atrapadas dentro de la plataforma hundida Deepwater Horizon. (Imagen a través de la Institución Oceanográfica Woods Hole) El equipo de Wetzel también está interesado en ver cómo este aceite afecta la salud biológica del área. Para hacer esto, con el tiempo recolectan muestras de tejido de una variedad de peces y otros animales marinos. "Hemos estado saliendo en barcos a la ubicación del reventón todos los años y tomando transectos, por lo que podemos obtener una imagen temporal de lo que está sucediendo con el tiempo y una imagen espacial de cómo el aceite se está atenuando a medida que te alejas de el derrame ", dice ella. En el hígado, las gónadas y el tejido del bazo, están rastreando el daño del ADN; en la bilis, están probando los metabolitos que resultan de la absorción de aceite; y en sangre, están examinando la salud reproductiva de los animales y la respuesta del sistema inmune.
Con estas métricas, pueden calcular correlaciones entre la exposición a cantidades específicas de contaminantes y varios impactos en la salud. Una vez que la tendencia potencialmente preocupante que buscan los científicos es la presencia de vitelogenina (una proteína que se encuentra en los peces que producen huevos) en los machos, evidencia potencial de alteración endocrina.
Pero, incluso si se encuentra, sería imposible decir con certeza que estas medidas de salud son el resultado del derrame de Deepwater Horizon. "No podemos asumir que estos contaminantes particulares son los únicos factores estresantes que el animal está experimentando", dice Wetzel. En lugar de correlación, les gustaría ir un paso más allá y demostrar la causalidad.
Para hacer eso, están comenzando a realizar estudios de exposición controlada, en los que los microorganismos, los corales o los peces en cautiverio están expuestos a concentraciones particulares de aceite y otros contaminantes a lo largo del tiempo. A principios de este año, publicaron algunas de las primeras investigaciones en esta área, que muestran que dos especies comunes de coral del Golfo son significativamente menos propensas a sobrevivir cuando se exponen al petróleo o al dispersante utilizado para romper el derrame a concentraciones ambientalmente relevantes. A continuación, planean realizar pruebas similares en peces adultos de tamaño completo.
Este tipo de muestreo ambiental, análisis de salud marina y experimentación controlada será esencial para ayudar a los científicos a comprender cómo el derrame de Deepwater Horizon continúa afectando el ecosistema del Golfo. Pero la triste verdad es que, dada la frecuencia de los derrames de petróleo junto con los esfuerzos para expandir la perforación en alta mar a nuevas áreas, como la vertiente norte de Alaska, también podría ser crucial para proporcionar una imagen de cómo los futuros derrames de petróleo afectarán diversos entornos y organismos
