Cuando rasparon pequeñas muestras del interior de cada uno de los recipientes, utilizaron disolventes químicos para extraer compuestos orgánicos y los analizaron mediante pruebas de cromatografía líquida, encontraron dihidrocapsaicina y otros irritantes que sirven como evidencia de que la especie Capsicum, el grupo taxonómico que incluye picante chiles, una vez llenaron cinco de los vasos. Según la forma de los recipientes y el trabajo arqueológico previo sobre la cultura mixe-zoqueana, los investigadores creen que se usaron para todo tipo de líquidos, probablemente bebidas, pero quizás condimentos o salsas.
Anteriormente, la investigación realizada por científicos del Smithsonian había demostrado que los chiles se domesticaron mucho antes, tal vez desde hace 6000 años, en Ecuador. Sin embargo, esta nueva investigación es la evidencia más antigua del uso de chile en América Central y el primer caso conocido de su uso en bebidas antiguas, en lugar de en alimentos sólidos.
Curiosamente, los investigadores originalmente comenzaron el proyecto buscando evidencia del uso antiguo de los granos de cacao en las bebidas. Pero sus pruebas no revelaron ningún rastro de cacao dejado en los recipientes, lo que sugiere que la tradición de las bebidas picantes fue lo primero, y el saborizante de chocolate solo se agregó a esas bebidas más adelante.
Otra evidencia contextual también sugiere que la bebida picante de la cultura Mixe-Zoquean difería significativamente del chocolate caliente con especias que se disfruta en México hoy. Tres de las embarcaciones fueron encontradas enterradas en las tumbas de individuos con estatus de élite, mientras que las otras dos fueron excavadas en estructuras tipo templo. Este contexto, dicen, sugiere que las bebidas podrían haberse usado en circunstancias ceremoniales y rituales.
Los autores señalan que esto no descarta la posibilidad de que las bebidas también se bebieran comúnmente: sería necesario realizar una encuesta más exhaustiva de los buques para saber con certeza. Además, los investigadores especulan que, en lugar de un saborizante, los chiles podrían haberse molido en una pasta y recubiertos en las paredes de los vasos como un repelente de insectos y alimañas. Si ese fuera el caso, bendiga la casualidad de quien haya puesto chocolate líquido en uno de esos recipientes y haya creado la maravilla de que es el chocolate caliente picante.
Los cinco vasos que dieron positivo para residuos de chile. (Foto de Roberto López y Emiliano Gallaga Murrieta, a través de PLOS ONE / Powis et. Al.) El espresso fue inventado hace 129 años. Borbón se remonta a finales de 1700. La creación del vino que ahora llamamos champán ocurrió aún antes, hace unos 500 años en el noreste de Francia.
Sin embargo, ninguna de estas bebidas tiene nada que ver con la tradición de tomar bebidas picantes en México. Un nuevo análisis de la cerámica antigua desenterrada de sitios arqueológicos cerca de Chiapa de Corzo, en el sur de México, muestra que las personas usaban los chiles para hacer que sus bebidas fueran picantes desde el año 400 antes de Cristo.
El análisis, realizado por un grupo de investigadores dirigido por Terry Powis de la Kennesaw State University, se publicó hoy en PLOS ONE. Como parte del estudio, los científicos probaron químicamente 13 vasijas de cerámica que habían sido excavadas de una serie de sitios en el área vinculados a hablantes del grupo de idiomas mixe-zoqueanos, estrechamente relacionados con el idioma de la civilización olmeca, y que anteriormente datada en años que van desde 400 a.
