El jueves por la noche, SpaceX lanzó su primer cohete del año desde Cabo Cañaveral, y escondido dentro fue el primer módulo de aterrizaje lunar construido con dinero mayormente privado. El módulo de aterrizaje robótico, llamado Beresheet (que significa "Génesis" o "en el principio" en hebreo) despegó a las 8:45 pm EST sobre un cohete Falcon 9. Si todo va según lo planeado, Beresheet tocará suavemente la superficie lunar el 11 de abril, convirtiéndose en la primera nave espacial privada en alcanzar la superficie de otro cuerpo planetario.
Hasta la fecha, solo tres naciones han aterrizado en la luna: Estados Unidos, Rusia y China. Si esta misión tiene éxito, Israel se convertirá en el cuarto país, y con mucho el más pequeño, en alcanzar la superficie lunar.
El robot de aterrizaje es una creación de SpaceIL, una organización sin fines de lucro israelí y finalista del Premio Google Lunar X. El Premio X fue un concurso internacional fundado para desafiar a las empresas privadas a construir naves espaciales capaces de aterrizar en la luna sin fondos del gobierno. Sin embargo, la competencia se canceló en enero de 2018 cuando quedó claro que ninguno de los concursantes llegaría a la luna en la fecha límite especificada.
Pero eso no detuvo a SpaceIL. La compañía continuó desarrollando el módulo de aterrizaje que actualmente se encuentra en camino a la luna. Beresheet, que es aproximadamente del tamaño de una lavadora, transmitirá imágenes de la superficie lunar y realizará mediciones del campo magnético lunar. Sin embargo, antes de que pueda completar su misión, el pequeño módulo de aterrizaje debe sobrevivir a un arduo viaje de cuatro millones de millas y siete semanas por el espacio.
La misión Nasantara Satu despega de Cabo Cañaveral el 21 de febrero de 2019, llevando el módulo de aterrizaje lunar de SpaceIL con destino a la luna. (SpaceX) Beresheet no puede volar directamente a la luna, dijeron funcionarios de SpaceIL. El módulo de aterrizaje compartió un viaje con otras dos cargas útiles. (Un satélite de comunicaciones de Indonesia y una pequeña carga útil para la Fuerza Aérea de los EE. UU. También estaban ubicados dentro del carenado de carga útil del Falcon 9). "Sabíamos que no teníamos un Saturno V [para llegar a la luna], por lo que estamos usando SpaceX ", Dijo Yigal Harel, jefe del programa de naves espaciales de SpaceIL, durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento el miércoles por la noche. Y el cohete Falcon 9 de SpaceX ha demostrado ser capaz de transportar múltiples satélites al espacio y depositarlos en sus órbitas apropiadas.
Esta exploración espacial de estilo de viaje compartido fue orquestada por Spaceflight Industries, una compañía dedicada a garantizar que los satélites más pequeños puedan permitirse reservar viajes al espacio. Pero los viajes compartidos no siempre ponen a los pequeños sats en sus órbitas óptimas.
"El problema con eso es que no nos permite elegir la órbita por completo", dice Yonathan Winetraub, uno de los fundadores de SpaceIL. "Tenemos que considerar los requisitos de las otras cargas útiles en el cohete". Y dado que SpaceIL no era la carga principal en este vuelo, el satélite Nusantara Satu de Indonesia, construido por SSL de Maxar Technologies, tenía prioridad, el equipo tuvo que idear un ingenioso camino para llegar a la luna.
La nave espacial lanzará una honda alrededor de la Tierra durante unas seis semanas, disparando propulsores para extender su órbita con cada pasada hasta que pueda ser capturada por la gravedad de la luna. La secuencia de aterrizaje es un proceso totalmente autónomo, a diferencia del viaje de la nave al espacio, donde el equipo puede ajustar la trayectoria de la nave si es necesario. Según Harel, el proceso de aterrizaje debería tomar unos 20 minutos y terminar con Beresheet aterrizando en el lado cercano de la luna, en una región llamada Mare Serenitatis, o el "Mar de la Serenidad", cerca de la vista de aterrizaje del Apolo 17, el último lunar misión de aterrizaje para lanzar desde Cabo Cañaveral.
Pero antes de que pueda aterrizar, Beresheet debe llegar a la luna, y su paseo de seis semanas por la Tierra puede parecer un enfoque extraño. Después de todo, las misiones Apolo volaron directamente a la luna, aterrizando menos de una semana después del lanzamiento. Más recientemente, la nave espacial Chang'e-4 de China alcanzó la órbita lunar unos días después del lanzamiento.
Sin embargo, la estrategia SpaceIL de elevar gradualmente la órbita de Beresheet alrededor de la Tierra ayuda a mantener bajo el precio del módulo de aterrizaje. La misión completa costó alrededor de $ 100 millones, bastante económica para una misión lunar. Sin embargo, el bajo precio viene con algunos inconvenientes. Se espera que Beresheet solo sobreviva en la superficie lunar durante unos dos o tres días. Las temperaturas en la luna son extremas, con un calor diurno que alcanza los 100 grados centígrados y los escalofríos nocturnos que caen a menos 173 grados, y el módulo de aterrizaje económico no está equipado para lidiar con el calor sofocante de un día lunar.
Pero tendrá el tiempo suficiente para llevar a cabo sus objetivos principales: plantar una bandera israelí en la luna, medir el campo magnético de la luna, estudiar los cráteres lunares circundantes y, por supuesto, tomar algunos selfies lunares épicos. Los funcionarios de SpaceIL dicen que los datos recopilados ayudarán a los científicos a aprender más sobre la creación y evolución de la luna.
Según los términos originales del concurso Google Lunar X Prize, a Beresheet se le habría requerido disparar propulsores y saltar a una nueva ubicación al menos a 500 metros del lugar de aterrizaje. El miércoles por la noche, los funcionarios de SpaceIL dijeron que no habían decidido si intentarían el salto arriesgado o no, y decidirían en función del rendimiento del aterrizador en vuelo.
Sin embargo, simplemente llegar a la luna sería un logro histórico, ya que Beresheet sería la primera nave no gubernamental en llegar a la superficie lunar. Con el éxito de SpaceIL, podríamos ver más empresas privadas aventurarse más allá de la órbita terrestre. Hasta este punto, la luna ha sido un destino que solo las naciones ricas y poderosas podrían alcanzar. Pero a medida que el costo del acceso al espacio continúa cayendo en picado, la luna pronto puede convertirse en un destino regular.
