Para ganar el favor de Mami Wata, uno debe estar limpio y con un olor dulce tanto por dentro como por fuera. Los fieles se bañan y beben talco en polvo antes de acercarse a su altar, cuidadosamente decorado con frutas, conchas, artefactos de porcelana, un espejo y peines. El olor a perfume flota en el aire.
A partir de hoy, los visitantes del Museo Nacional de Arte Africano del Smithsonian pueden presentar sus respetos al espíritu del agua Mami Wata (inglés pidgin para "Madre Agua"). Hasta el 26 de julio, el Museo presentará una exposición itinerante que explora 500 años de arte dedicado a la dieta y sus encarnaciones que abarcan África, el Caribe, Brasil y los Estados Unidos.
El sonido de las olas rompiendo hace eco a través de la exhibición cuando conoces a Mami Wata. Tres de sus características se destacan de inmediato. Primero es que ella es mitad humana y mitad pez, casi siempre parecida a una sirena. En segundo lugar, posee un cabello largo y suelto. El tercero es que ella puede encantar a las serpientes. Ahora esto puede parecer extraño, considerando que es una deidad del agua, pero ciertas serpientes (como las anacondas) son criaturas acuáticas y se pueden encontrar en las aguas de África y sus alrededores.
Mami Wata es conocida por su belleza. Pero ella es tan seductora como peligrosa. Quienes le rinden homenaje la conocen como una deidad "capitalista" porque puede aportar buena (o mala) fortuna en forma de dinero. Esta relación entre la moneda y el agua tiene sentido. Su personalidad se desarrolló entre los siglos XV y XX, a medida que África se hizo más presente en el comercio mundial. El hecho de que el nombre Mami Wata esté en inglés pidgen, el idioma utilizado para facilitar este comercio, muestra la influencia de las culturas extranjeras en la imagen y la identidad del espíritu.
Debido a estas influencias externas, Mami Wata toma muchas formas. A lo largo de la exhibición, las estatuas y pinturas del espíritu incorporan cruces cristianas y dioses hindúes. Según el curador invitado John Drewal, el cruce espiritual no es un problema para muchos africanos. "Lo ven como múltiples pólizas de seguro", dice. Hay ciertas solicitudes más adecuadas para Mami Wata, pero para todo lo demás, están las otras deidades.
Para ver las muchas caras de Mami Wata, mira esta galería de fotos, cortesía del Museo de Arte Africano.
