La falta de diversidad genética entre las poblaciones animales a menudo se ve como un signo de fatalidad inminente; sin variación genética, una especie no puede adaptarse a condiciones cambiantes y eventualmente se extinguirá. Pero los narvales están complicando esta teoría, las esquivas ballenas de dientes extraños se encuentran bastante bien en la naturaleza. El año pasado, la UICN cambió el estado de conservación de los animales de "casi amenazado" a "menos preocupado", pero como Sam Wong informa para New Scientist, un nuevo estudio ha demostrado que la diversidad en el acervo genético de narval es notablemente baja.
Para el nuevo informe, publicado en la revista iScience, un equipo de investigadores daneses secuenciaron el ADN de un narval de Groenlandia occidental. Al determinar qué tan estrechamente se relacionaban los padres de un individuo, los científicos pueden reconstruir los linajes genéticos de las poblaciones ancestrales, explica Wong. Y los investigadores encontraron que la diversidad genética entre los narvales es baja, como lo han sugerido estudios previos.
En otras especies, la variación genética reducida se ha atribuido a la endogamia, que puede ocurrir cuando una población disminuye con el tiempo, o a cuellos de botella poblacionales más agudos, que son eventos, como una crisis ambiental, que reduce drásticamente el tamaño de la población y conduce a la pérdida de variantes genéticas dentro de la población. Pero el genoma del narval carecía de signos de endogamia, según los autores del estudio. Sus tamaños de población son relativamente robustos; Una estimación reciente colocó sus números en alrededor de 170, 000, explican los investigadores.
Preguntándose si la baja diversidad genética de los narvales podría tener algo que ver con su hábitat ártico (los animales pasan toda su vida en las frías aguas de Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia), los autores del estudio también analizaron datos genéticos de otros cuatro mamíferos árticos. Especies: la beluga, la ballena de proa, la morsa y el oso polar. Ninguno mostró la misma falta de diversidad que el narval, ni siquiera la beluga, el pariente más cercano del narval.
Entonces, ¿qué está pasando exactamente con los llamados "unicornios del mar"? Un auge de la población hace decenas de miles de años podría ser clave para comprender la desconcertante falta de diversidad de las especies, sugieren los autores del estudio. A través de modelos científicos, el equipo pudo determinar que los narvales comenzaron a experimentar una disminución lenta pero constante de la población hace unos dos millones de años; hace 600, 000 años, solo quedaban alrededor de 5, 000 individuos. Los números de Narwhal comenzaron a aumentar hace unos 100.000 años, coincidiendo aproximadamente con el inicio del último período glacial, lo que a su vez sugiere que el aumento de la población fue causado por "un factor ambiental, posiblemente relacionado con un aumento en el hielo marino del Ártico". Los investigadores escriben. Luego, entre 30, 000 y 40, 000 años atrás, el número de narvales comenzó a aumentar rápidamente y, según los investigadores, "la diversidad genética puede no haber tenido tiempo de aumentar en consecuencia".
Los narvales pudieron haber tenido buenos resultados a pesar de su pérdida de diversidad genética porque la disminución de la población que comenzó hace millones de años sucedió lentamente, lo que les dio a los animales tiempo para "desarrollar diferentes mecanismos para hacer frente a su genoma limitado", dice Michael Vincent Westbury, director autor del estudio e investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Dinamarca. Pero hoy, los narvales son vulnerables; a diferencia de otras ballenas, no migran más allá de las aguas del Ártico, y aún no se sabe si los animales continuarán prosperando a medida que el cambio climático provoque cambios rápidos en su hábitat.
"Nuestro estudio no puede comentar si los narvales podrán adaptarse o si tienen la plasticidad para resistir estos rápidos cambios", dice la coautora del estudio, Eline Lorenzen, ecologista molecular y curadora del Museo de Historia Natural de Dinamarca.
Pero el nuevo documento sugiere que hay razones para tener una visión más matizada de cómo la reducida diversidad genética afecta el futuro de una especie. "Existe la noción de que para sobrevivir y resistir los cambios, se necesita una gran diversidad genética", dice Lorenzen. "Pero hay una especie que durante los últimos millones de años ha tenido una baja diversidad genética y todavía existe: y en realidad es relativamente abundante ".
