Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército de los Estados Unidos realizó experimentos secretos con armas químicas en aproximadamente 4, 000 soldados estadounidenses. Aunque el programa fue desclasificado en 1993, una investigación en curso por Caitlin Dickerson de NPR ha revelado que el Departamento de Asuntos de Veteranos solo localizó y ofreció indemnización a 610 víctimas.
Ahora, NPR había lanzado su propia base de datos completa y con capacidad de búsqueda de los 3.900 veteranos que estuvieron expuestos al gas mostaza y otras armas químicas, en un intento de localizar a los sobrevivientes no compensados y sus familias.
Aunque las armas químicas se han utilizado en la guerra durante al menos 1.700 años, el gas mostaza es un invento moderno. Primero entró en producción a gran escala durante la Primera Guerra Mundial. Dependiendo de cómo se despliegue el arma, puede causar irritación intensa de la piel, grandes ampollas llenas de líquido, sangrado y ampollas en el sistema respiratorio. Las quemaduras graves de los agentes de la mostaza son fatales, y quienes se recuperan enfrentan problemas respiratorios crónicos con mayor riesgo de cáncer.
En su informe de NPR en junio pasado, Dickerson explicó el alcance del problema:
Todos los experimentos de la Segunda Guerra Mundial con gas mostaza se realizaron en secreto y no se registraron en los registros militares oficiales de los sujetos. La mayoría no tiene prueba de lo que pasó. No recibieron atención médica de seguimiento ni monitoreo de ningún tipo. Y juraron guardar el secreto sobre las pruebas bajo amenaza de alta deshonrosa y tiempo de prisión militar, dejando a algunos incapaces de recibir tratamiento médico adecuado por sus lesiones, porque no podían decirle a los médicos qué les sucedió.
"Se sentía como si estuvieras en llamas", le dijo Rollins Edwards, ahora de 93 años. Como soldado del Ejército, Edwards estuvo expuesto a agentes químicos mientras estaba parado dentro de una cámara de gas de madera. "Los muchachos comenzaron a gritar y a gritar y tratar de salir. Y luego algunos de los muchachos se desmayaron. Y finalmente abrieron la puerta y nos dejaron salir, y los muchachos estaban simplemente, estaban en mal estado", dijo.
Los experimentos de la Segunda Guerra Mundial, que se llevaron a cabo en Panamá, estaban destinados a determinar cómo funcionaban las armas químicas en los climas de las islas tropicales. El ejército buscaba al "soldado químico ideal" para resistir posibles ataques, según la historiadora médica Susan Smith. Los experimentos a menudo se basaron en la raza. Las tropas negras y puertorriqueñas fueron expuestas específicamente para ver cómo reaccionaría su piel. "Dijeron que estábamos siendo probados para ver qué efecto tendrían estos gases en las pieles negras", le dice Edwards a Dickerson. Los japoneses estadounidenses también fueron probados, como representantes de las tropas japonesas.
Aunque las pruebas en sí mismas son impactantes e indignantes, el seguimiento de los experimentos, o la falta de ellos, fue lo que finalmente provocó que los legisladores exigieran restitución para los veteranos y sus familias. El VA ha reconocido que los veteranos heridos merecen beneficios, y la investigación de NPR apunta a encontrar más víctimas elegibles con su base de datos, que enumera los nombres, las últimas residencias conocidas, las fechas de nacimiento, las alistamientos y las ramas militares donde los veteranos sirvieron.
Esos veteranos sufrieron problemas de la piel, problemas respiratorios y cáncer durante décadas, y ahora, algunos no confían en el VA. Cuando Dickerson entrevistó a Harry Bollinger, un recluta de la Marina que participó en las pruebas de gas mostaza, explicó cómo el VA se negó a reconocer su participación en los experimentos, citando regulaciones y la falta de registros. Después de años de cartas de rechazo, cuando la agencia finalmente reconoció que estaba expuesto al gas mostaza, ya no quería regresar por sus beneficios. "Ya estaba disgustado", le dice Bollinger a Dickerson. "¿Cual es el uso?"
