Los perros recuerdan cosas, como cualquier dueño de perros puede decirte. Ya sea sabiendo que el sonido de la comida golpeando el tazón significa la hora de comer o recordando que el tintineo de la correa significa el tiempo de caminata, el mejor amigo del hombre ilustra constantemente su capacidad para contar el significado de señales específicas. Ahora, una nueva investigación muestra que los caninos también podrían tener una forma más compleja de memoria que pocos animales no humanos han demostrado poseer, una que incluso podría indicar un sentido de autoconciencia.
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Hay dos formas de "memoria explícita", que es el tipo de memoria que utiliza al recordar intencionalmente una información. El primero es la memoria semántica, que utiliza para recordar información que ha aprendido o memorizado conscientemente. El segundo es la memoria episódica, que utilizas para recordar experiencias y eventos cotidianos que tu mente codifica sin memorización consciente. Si bien puede usar la memoria semántica para contar palabras de vocabulario para una prueba de español, usaría la memoria episódica cuando su amigo le pregunte cómo fue su viaje al supermercado ayer.
La memoria semántica es bastante común en el reino animal; los chimpancés pueden usarlo para memorizar palabras y los perros pueden usarlo para asociar comandos con las acciones que necesitan realizar. Pero hasta hace poco, la memoria episódica se consideraba "exclusivamente humana". Endel Tulving, el psicólogo de la Universidad de Toronto que definió por primera vez la memoria semántica y episódica en 1972, creía que la memoria episódica evolucionó solo recientemente y solo en humanos. Sin embargo, una nueva investigación en los últimos años ha sugerido que algunos animales no humanos como los chimpancés, los orangutanes y los delfines nariz de botella también pueden poseer esta forma de memoria.
La memoria episódica se ha asociado con la autoconciencia: la teoría es que, para recordar este tipo de recuerdos, debes poder imaginarte a ti mismo en eventos pasados. "Muchos animales, mamíferos como ratones, ardillas, perros, elefantes y chimpancés, así como la mayoría de las aves, si no todas, tienen una excelente memoria 'semántica'", escribe Tulving en su página web de la facultad. "Es decir, son capaces de aprender conscientemente los hechos sobre el mundo. Sin embargo, no existe evidencia de que puedan viajar mentalmente en el tiempo de la misma manera que lo hacen los humanos, para recordar el pasado y planificar el futuro ".
Cuando se trata de humanos, las pruebas de memoria episódica son relativamente sencillas; solo pídales que recuerden algo sobre lo que no esperaban que se les preguntara. Para los animales, se requiere un poco más de creatividad, dice la psicóloga de animales de la Universidad Etövös Loránd, Claudia Fugazza. Fugazza es el autor principal del primer estudio de este tipo sobre memoria episódica en perros, publicado la semana pasada en la revista Current Biology, que sugiere que nuestros compañeros caninos pueden tener recuerdos más avanzados de lo que pensábamos.
La investigadora Claudia Fugazza y su perro demuestran el método "Haz lo que hago"; El perro de Fugazza no participó en el estudio en sí. (Mirko Lui) Para evitar el hecho de que un perro no puede contarte sobre sus recuerdos, Fugazza y su equipo decidieron usar la distracción como una forma de obligar a los perros a confiar en su memoria episódica haciéndolos recordar un comando inesperado. Para el estudio, los investigadores guiaron a 17 dueños de perros mientras entrenaban a sus perros para imitarlos mientras realizaban seis acciones diferentes que involucraban tres objetos diferentes: un cubo, una sombrilla y una silla. Estos comandos "Hacer lo que hago" fueron diseñados para crear una expectativa para los perros: después de que sus dueños demostraron una acción, se esperaba que hicieran lo mismo.
Luego, los dueños distrajeron a los perros de esa expectativa al entrenarlos en lugar de simplemente recostarse en una alfombra azul después de que sus dueños demostraron cualquiera de las mismas acciones que involucran los mismos objetos. Ahora, los perros no tendrían que recordar qué acción hicieron sus dueños; solo tenían que acostarse después. Luego vino la prueba clave de la memoria episódica de los perros: mientras los perros estaban parados en la alfombra azul que se había utilizado durante el entrenamiento de acostado, sus dueños demostraron una acción y esperaron a que sus perros se acostaran como esperaban. Luego, de repente, dieron la orden de imitarlos.
¿Podrían los perros recordar la acción a imitar incluso cuando se esperaba que se acostaran después de hacerlo?
Inmediatamente después de la demostración, los investigadores encontraron que la mayoría de los perros podían recordar correctamente qué acción imitar. Incluso después de una hora de retraso de la demostración, varios perros aún podían recordar qué acción imitar.
Para Fugazza, estos resultados mostraron el potencial inesperado de que los perros tengan una memoria más compleja de lo que se pensaba. Pero el estudio también sugiere que los perros podrían ser buenos sujetos para futuros estudios en psicología animal, además de animales de laboratorio más tradicionales como simios, ratas y pájaros, dice ella. "Creemos que los perros son un muy buen modelo para estudiar [la cognición animal]", dice Fugazza. Ella señala "su ventaja de vivir y haber evolucionado en un entorno humano", lo que significa que son más fáciles de entrenar y trabajar que otros sujetos de estudio.
Sin embargo, esa familiaridad también podría causar problemas, advierte Victoria Templer, neurocientífica del Providence College en Rhode Island que no participó en este estudio. Como los perros han evolucionado para responder tan bien a los humanos, dijo, los científicos tendrían que trabajar duro para evitar el llamado "efecto Clever Hans", en el que los humanos pueden, sin saberlo, pedir a los animales una respuesta en los experimentos. Por esta razón, Templer dijo que probablemente nunca trabajaría con perros.
Sin embargo, ella dice que considera que el diseño y los resultados del estudio de Fugazza están bien hechos, y espera ver más trabajo como este en este campo. "Es un ladrillo en la pared: necesitamos otros ladrillos en la pared para poder decir [con seguridad] que los perros tienen memoria episódica", dice Templer. Entonces quizás no le preguntes a Fido cómo fue su viaje a la tienda de comestibles todavía.
