La escena en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos el 24 de febrero de 1868 fue inusualmente estridente. Aunque los congresistas estaban sentados en sus posiciones normales, realizando gran parte de su trabajo normal, la sala también estaba abarrotada de espectadores y reporteros, todos ansiosos por presenciar los eventos a punto de desarrollarse. "La única clase que parecía excluida eran los negros", informó el Libro mayor de Memphis, Tennessee, dos días después. “Los anglosajones les robaron una marcha esta mañana y ocuparon sus asientos, empujándolos fuera de los asientos en los escalones. La consecuencia fue que solo había una pequeña pizca de rostros negros entre los anfitriones que miraban desde las galerías a los legisladores de abajo ”.
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No fue un proyecto de ley controvertido o un acalorado debate lo que atrajo a tal audiencia. En este día de febrero, las multitudes vinieron a ver a los miembros de la Cámara votar para destituir al presidente Andrew Johnson, la primera vez que tal evento había ocurrido en la historia de los Estados Unidos. Dirigidos por el senador republicano Thaddeus Stevens, los congresistas votaron 126 a 47 a favor de acusar a Johnson, acusándolo de altos crímenes y delitos menores.
La dramática votación de los miembros de la Cámara fue solo la primera etapa del juicio político, pero las confrontaciones entre el Congreso y el presidente habían comenzado mucho antes. Johnson ascendió a la presidencia después del asesinato de Abraham Lincoln en 1865, después de haber sido seleccionado para la vicepresidencia por el estatus de Johnson como sureño incondicional que, sin embargo, estaba comprometido con la Unión. Pero desde que reemplazó a Lincoln, Andrew Johnson había provocado la ira de los legisladores en repetidas ocasiones. Después de la guerra, Johnson socavó el esfuerzo de reconstrucción republicana al perdonar a más de 7, 000 confederados y vetar 29 proyectos de ley legislativos en un solo período (en comparación, todos los presidentes combinados hasta ese momento solo habían vetado 59 actos).
"Johnson se embarcó en una política diseñada para restaurar a los antiguos estados confederados al gobierno civil con la máxima velocidad y un mínimo disturbio de las instituciones del sur más allá de la abolición de la esclavitud en sí", escribe el historiador Michael Les Benedict. "Su política colocó a los ex rebeldes en el control político de casi todos los estados del sur y dejó a los negros del sur a merced de los hombres que habían luchado tan desesperadamente para mantenerlos en la esclavitud".
El Congreso, controlado por los republicanos del norte, se defendió con las Enmiendas XIV y XV, protegiendo los derechos a la ciudadanía y el voto para las personas nacidas en los Estados Unidos y los hombres afroamericanos. También intentaron preservar los nombramientos del gabinete de Lincoln al aprobar la Ley de Tenencia de la Oficina en marzo de 1867. Ya requerido para recibir la aprobación del Congreso al nombrar nuevo personal para el gabinete, la ley también obligó a Johnson a obtener la aprobación de los despidos. Esa ley prepararía el escenario para el enfrentamiento final de Johnson con el Congreso más tarde en 1867 y principios de 1868.
A lo largo de 1867, el Comité Judicial de la Cámara, una coalición de representantes republicanos y demócratas, tuvo la tarea de evaluar la conducta de Johnson ante la posibilidad de un juicio político. Para noviembre de 1867 concluyeron que su conducta justificaba la acusación, pero la conclusión solo fue apoyada por cinco de los nueve miembros. Los republicanos decidieron que el informe menos que rotundo no era suficiente para avanzar con juicio político por el momento, hasta que Johnson tomó medidas mucho más drásticas para obstaculizar la Reconstrucción.
En agosto, el presidente Johnson suspendió al secretario de guerra Edwin Stanton. Nombrado por Lincoln, Stanton era un firme aliado de los "republicanos radicales" (llamados así por su compromiso con la emancipación total y el establecimiento de los derechos civiles de las personas anteriormente esclavizadas) y se enfrentaron repetidamente con Johnson. Cuando Johnson suspendió a Stanton y nombró a un reacio Ulysses Grant como Secretario de Guerra interino, el Congreso no estaba en sesión y no pudo responder de inmediato. Pero a principios de enero de 1868, el Congreso había escrito su desaprobación de la maniobra, Grant había ofrecido su renuncia y Stanton volvió a ocupar el cargo.
Johnson, que no estaba dispuesto a aceptar que la Ley de tenencia del cargo fuera constitucional, nombró al mayor general Lorenzo Thomas para el cargo y despidió a Stanton el 21 de febrero. Este último se negó a aceptar la renuncia y se encerró en su oficina, luego pidió que arrestaran a Thomas . Las tensiones entre la oficina ejecutiva y el Congreso habían aumentado durante años; Este incidente demostraría ser el punto de quiebre. "Con dos secretarios de guerra y el miedo al derramamiento de sangre en las calles, la Cámara llegó a ver las cosas como lo hizo Thaddeus Stevens, apoyando la acusación", escribe el historiador R. Owen Williams.
El 4 de marzo, la Cámara de Representantes entregó 11 artículos de juicio político al Senado en una muestra de teatralidad solemne que definiría el próximo juicio. "Por los pasillos, de dos en dos, cogidos del brazo, llegó el comité", relató un escritor del Evansville Journal of Indiana. “El silencio siguió tan perfecta y rápidamente que se escuchó la voz baja y modulada del juez Bingham, como si leyera un funeral. Se puso de pie, delgado, bajo y gris, mirando a través de gafas plateadas, una copia impresa de los artículos de juicio político en sus manos, y escuchó al Senado para escuchar los artículos, si así lo deseaba.
El congresista Benjamin Butler de Massachusetts abrió el juicio de juicio político el 5 de marzo, con la presidencia de Salmon Chase, presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos. El discurso de apertura de Butler estuvo lleno de retórica de alto vuelo, alabando a los Padres Fundadores por su sabiduría al crear la posibilidad de un juicio político. "En otros tiempos, y en otras tierras, se descubrió que los despotismos solo podían ser moderados por el asesinato, y las naciones que vivían bajo gobiernos constitucionales, incluso, no habían encontrado ningún modo para deshacerse de un gobernante tiránico, imbécil o infiel, salve al anular los cimientos y el marco del gobierno mismo ”, proclamó. Butler presentó los cargos contra Johnson, y en las próximas semanas lideraría el procesamiento contra él.
Incluso antes de que comenzara el juicio, la nación estaba fascinada por la disputa entre las ramas separadas del gobierno. Ahora, ciudadanos y periodistas apasionados lucharon para presenciar el juicio y especular sobre su resultado. ¿Conduciría a una segunda Guerra Civil? ¿Sería reemplazado Johnson por Benjamin Wade, el presidente del Senado y un republicano radical (en ese momento, la Constitución no especificaba la línea de sucesión después del vicepresidente)? Las multitudes que clamaban por ver el juicio crecieron tanto que el Senado empleó un sistema de boletos. Cada día, el Senado imprimió 1, 000 boletos y se dividió entre empleados del gobierno, la prensa y el público, y la mayoría fue al primer grupo.
"Fue una escena alegre y brillante", informó el New York Herald el 14 de marzo. "Todos estaban allí para participar en un espectáculo como nunca antes en la historia de una nación que se llamaba civilizada se exhibió en el mundo".
Después de que los fiscales presentaron su caso contra Johnson, el equipo de abogados del presidente, incluido el ex fiscal general Henry Stanbery, que renunció para liderar la defensa, trató de hacer agujeros en el testimonio, con la esperanza de poner en duda la naturaleza de la intención de Johnson. Tal vez Johnson había interpretado erróneamente la ley, argumentaron, y simplemente había estado tratando de mantener al personal del Departamento de Guerra como era necesario.
Al final, los senadores se vieron obligados a lidiar con algo más que la cuestión relativamente simple de si Johnson había violado o no la ley. Tenían que considerar si el reemplazo de Johnson sería una peor opción como líder, y qué significaría para el país aún en recuperación si se desmantelaba el cargo de presidente. Como dijo el senador James Grimes, de Iowa, "No puedo aceptar destruir el funcionamiento armonioso de la Constitución en aras de deshacerme de un presidente inaceptable". Para el 26 de mayo de 1868, el Senado había votado todos los artículos de juicio político: 35 votó culpable y 19 no culpable, solo un voto menos de los dos tercios necesarios para condenar al presidente.
Johnson terminó su mandato como presidente, dejando el cargo el 4 de marzo de 1869. Espera un futuro mejor, la libertad de la opresión y la violencia para los afroamericanos, y una verdadera reconciliación entre el Norte y el Sur se desvaneció, y pronto dio paso a Códigos Negros y La segregación de Jim Crow que continuó hasta bien entrado el siglo XX.
