Tendemos a asociar el ruido con sonidos artificiales: el sonido de las bocinas de los automóviles, el clamor de los trenes que pasan y los gritos de los trabajadores de la construcción. Sin embargo, la naturaleza misma también tiene mucho que decir, aunque la contaminación acústica hace que sea más difícil de escuchar. Y cada vez más estamos aprendiendo que incluso las criaturas submarinas no están a salvo de la cacofonía humana. (Las ballenas son notoriamente sensibles al ruido del barco).
Los paisajes sonoros bajo el mar pueden ser ricos, sorprendentes y vitales; por ejemplo, las crías de ostras usan sonidos para encontrar un lugar para establecerse. Ahora, un nuevo estudio muestra que los peces que nadan durante el día balbucean de manera diferente que los peces durante la noche.
Los científicos ya sabían que muchas criaturas que habitan en el mar producen sonido. Emily Anthes escribe para The New Yorker cómo se reproduce parte de esta sinfonía submarina:
El pez payaso canta y cruje crujiendo los dientes. El pez sapo de ostras zumba y resuena como cuernos de niebla al contraer rápidamente los músculos unidos a sus vejigas natatorias. Los gourami croantes hacen su ruido característico al romper los tendones de sus aletas pectorales. En total, se sabe que más de ochocientas especies de peces ululan, gimen, gruñen, gruñen, golpean, ladran o vocalizan. Carol Johnston, ecologista de la Universidad de Auburn, es parcial a los sonidos que hacen los lollipop darters, pequeños peces nativos de Alabama y Tennessee. "Suenan como ballenas", me dijo.
No es la canción altísima de, digamos, las ballenas de Groenlandia, pero es un "woawm-woawm-woawm" sorprendentemente profundo y resonante para un pez pequeño con un nombre tan lindo. Todas las canciones y chirridos y gemidos y más se utilizan principalmente durante el cortejo, la competencia entre machos y en defensa del nido u otro territorio.
Pero con todos esos ruidos variados, los científicos se preguntan cómo cada especie recoge sus señales del ruido. En el nuevo estudio, los investigadores desplegaron un detector de sonido submarino llamado hidrófono en una cueva a casi 400 pies debajo de la superficie, frente a la costa de Sudáfrica.
Grabaron 2.793 sonidos distintos, que dividieron en 17 grupos en función de características compartidas. Las descripciones para esos grupos incluyen "dos o tres pulsos claros separados por 45-50 ms (milisegundos)", "pluma aislada", "pulsos gruesos en una serie regular" y "uno o dos pulsos agrupados seguidos por un tren de alrededor de ocho pulsos. A veces el primer grupo de pulsos está ausente ". Los investigadores no pudieron identificar de manera concluyente a todos los peces que llaman debido a los bajos niveles de luz, pero tenían algunas conjeturas. Algunos eran peces sapo, otros miembros de la familia Holocentridae (también conocidos como pez soldado o pez ardilla), y aún otros tipos diferentes de mero.
Aquí hay una grabación de un grupo diferente de un pez sapo zumbando y gruñendo:
Sin embargo, los investigadores descubrieron que cuando caía la noche, los sonidos cambiaban dramáticamente. Las llamadas asociadas con los peces durante el día a menudo se superponen en términos de sus frecuencias y características de pulso. En contraste, las llamadas nocturnas eran más distintas entre sí.
Dado que los peces que nadan durante el día pueden usar señales visuales y auditivas, pueden permitirse este tipo de confusión de comunicación, escriben los investigadores. Los peces que nadan de noche, por otro lado, solo pueden distinguir a otras especies por los ruidos que hacen, por lo que tienen que ser únicos. Por la noche, los sonidos que hacen los peces son más importantes. Los investigadores publicaron sus hallazgos en Proceedings of the National Academy of Sciences .
Ya sabemos que en tierra, los animales tienen diferentes estrategias para distinguir sus ruidos del de otras especies, incluidos los humanos. Las ranas del mismo género llamarán a diferentes frecuencias dependiendo de su especie. Las aves cantan canciones más largas y altas para compensar el ruido de la ciudad. Parece que los peces también tienen estrategias para hacerse oír. Es una buena cosa, porque los ruidos humanos no son los únicos sonidos no animales que se lavan a través del paisaje marino. La fusión de los glaciares crea algunos de los lugares más ruidosos del océano.
Los investigadores señalan que esta nueva información es crítica para determinar el efecto que los ruidos humanos podrían tener en las poblaciones de peces. Más grabaciones de hidrófonos pueden decirnos si necesitamos callarnos y tal vez podrían revelar algunos de los creadores de los muchos sonidos submarinos extraños ya detectados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. Después de todo, es el océano y habrá monstruos.
