El musgo español baja cuando la luz del sol se refleja en las aguas tranquilas. Los caimanes se asolean, mientras que las garzas azules se encuentran entre los cipreses cercanos. Debajo, la cabeza de una tortuga se menea dentro y fuera del agua negra del pantano. Esta es la escena en Magnolia Plantation and Gardens en las afueras de Charleston, Carolina del Sur, que se dice que son los jardines públicos más antiguos de la nación, así como quizás el último jardín de estilo romántico a gran escala que queda en el país.
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"Es el intento del hombre de recrear el Edén", dice Tom Johnson, el director de los jardines y un reconocido horticultor. "Un lugar donde el hombre, Dios y la naturaleza podrían estar en armonía juntos".
Thomas Drayton y su esposa, Ann, establecieron Magnolia Plantation por primera vez en 1676, después de llegar como agricultores de Barbados. El cultivo comercial de la plantación era "Carolina Gold", un tipo de arroz, que aportó una gran riqueza a la familia durante la Era Colonial. Por la Revolución Americana, los Drayton fueron influyentes tanto en la política estatal como en la nacional. William Henry Drayton, nieto de Thomas, fue uno de los defensores más vocales de Carolina del Sur para la guerra contra los británicos. Se convertiría en el primer Presidente del Tribunal Supremo del estado y miembro del Segundo Congreso Continental. La plantación se transmitió de generación en generación, hasta que el reverendo John Grimké Drayton la heredó en 1836. Convirtió esta plantación en funcionamiento en el bajo país de Carolina del Sur en uno de los jardines públicos más bellos de América.
El jardín de estilo romántico se popularizó en Europa durante el siglo XVIII, gracias a los esfuerzos de los famosos arquitectos paisajistas William Kent y Lancelot "Capability" Brown. Tales jardines florecieron durante la Revolución Industrial que tuvo lugar en Europa, en parte al enfatizar la emoción y la falta de control. "Un jardín formal controla la naturaleza y un jardín romántico coopera con la naturaleza ... el hombre no controla la naturaleza, simplemente se diseña para ser parte de ella", explica Johnson.
Según Johnson, el movimiento de jardines de estilo romántico nunca despegó realmente en Estados Unidos. Cuando era popular en Europa, Estados Unidos todavía era principalmente desierto. “Lo último que queríamos hacer era cooperar con la naturaleza. Queríamos darle la espalda, por lo que la mayoría de los jardines estadounidenses se volvieron formales ”, dice Johnson.
Drayton había visto jardines de estilo romántico en Inglaterra mientras estudiaba para el ministerio y los trajo a Estados Unidos. En la década de 1840, fue el primero en introducir la azalea ahora común en los jardines al aire libre de Estados Unidos cuando la plantó en Magnolia Plantation. Drayton también fue uno de los primeros en utilizar Camellia Japonica como planta de paisajismo, nombrando a su variedad particular en honor a su esposa, Julia. También en este momento se hizo amigo de John James Audubon, el famoso escritor e ilustrador de Birds of America . Eran tan buenos amigos que Audubon pintó dos de sus obras finales en Magnolia. Más tarde, el jardín pantanoso de la finca se dedicaría a Audubon y llevaría su nombre.
Cipreses calvos y azaleas en el jardín del pantano de Magnolia Plantation. (Skiserge1 / iStock) Las secuelas de la Guerra Civil dejaron la plantación y el jardín en una situación desesperada, como gran parte del resto del Sur. Para evitar la ruina financiera, Drayton se vio obligado a vender más de la mitad de la propiedad. En cuanto al recordatorio de la finca, hizo algo que pocos habían hecho antes: en 1872, lo abrió al público. Sigue siendo la atracción turística más antigua de la región y afirma estar entre los jardines públicos más antiguos de América.
Magnolia Plantations and Gardens ahora son propiedad de la 13a generación de la familia Drayton. En años anteriores, la familia actualizó los jardines con nuevos esquejes y variedades de planeta, pero en 2007, decidieron retroceder en el tiempo. La familia contrató a Johnson, jefe de horticultura de la American Camellia Society, que también ayudó a diseñar los jardines del Museo y Biblioteca del Presidente Carter en Atlanta, para devolver a Magnolia Gardens a su belleza anterior.
Johnson y su equipo realizaron lo que llamaron una "misión mundial" para rastrear variedades de flores anteriores a 1900. Hoy, el trabajo principal de Johnson es investigar y asegurarse de que los jardines se adhieran al registro histórico. "Siempre me pregunto qué plantas estaban aquí, de dónde vinieron y cómo las encontramos de nuevo", dice Johnson.
Además del esplendor romántico de los jardines principales, los jardines Audubon Swamp Gardens de la finca cuentan con cientos de garcetas, garzas y otras aves acuáticas que retozan entre los cipreses y los árboles de goma de tupelo. Es una oportunidad de acercarse a un entorno que definió esta parte del país cuando el sitio se estableció por primera vez hace más de tres siglos, incluso antes de que la nación existiera.
En los últimos años, Magnolia también se ha asociado con el "Proyecto de la Vivienda de los Esclavos" para restaurar y construir programas educativos alrededor de varias cabañas que alguna vez albergaron esclavos, y luego libres, afroamericanos que cuidaban los jardines. El 17 de febrero de 2017, Magnolia presentará "Historia viva a través de los ojos de los esclavizados", la primera de una serie de presentaciones de historia viva que complementan la gira "Jardín de la libertad a la esclavitud" durante todo el año.
