A solo tres horas en tren bala de Tokio se encuentra una tranquila bahía, el lugar perfecto para encontrar un poco de paz. Su belleza natural, que incluye el océano más azul y puntos de islas verdes en todas partes, brinda reverencia a los visitantes. Pero Ago Bay es más que una joya escénica: es un lugar donde nacen las joyas de la vida real.
Ago Bay, un estuario lleno de aguas tranquilas y entradas protegidas, se calienta por las corrientes en alta mar. Es el ambiente perfecto para las perlas. Y es donde un empresario japonés llamado Kochiki Mikimoto comenzó la primera operación de cultivo de perlas de Japón a principios del siglo XX.
Hijo de un fabricante de fideos, Mikimoto no tenía entrenamiento científico formal, y abandonó la escuela temprano para vender verduras en el mercado local. Pero Mikimoto se sintió atraído hacia el mar e intrigado por el increíble valor de las perlas raras que se extrajeron del fondo del mar. Decididos a descubrir el secreto de la ostra, Mikimoto y su esposa, Ume, abrieron su primera granja de perlas en la entrada de Shinmei en Ago Bay, cerca de la ciudad de Shima, en 1888. En los próximos años, Mikimoto experimentó con diferentes técnicas, casi perdiendo todo cuando una marea roja mató la mayor parte de su cultivo de ostras. A través de un extenso ensayo y error, produjo y recibió la primera patente para crear perlas semiesféricas semicúpulas (llamadas mabes) en 1896.
Como con muchos inventos, es difícil acreditar a un solo creador. Independientemente, otros dos inventores japoneses, Tatsuhei Mise, carpintero, y Tokichi Nishikawa, biólogo del gobierno, posiblemente influenciado por un biólogo británico que trabaja en Australia, donde Nishikawa pasó tiempo, inventó y patentó técnicas similares aproximadamente al mismo tiempo, eventualmente combinando y patentando su método. En 1908, Mikimoto había desarrollado un nuevo proceso para cultivar perlas perfectamente redondas en el tejido del manto que se adhiere al borde exterior de las conchas de ostras, pero su método no era tan comercialmente viable como el método Mise-Niskikawa. Al llegar a un acuerdo con los otros inventores, Mikimoto se convirtió en el campeón y figura decorativa de una nueva industria.
Un showman y promotor, Mikimoto llevó las perlas cultivadas al escenario mundial. Era conocido por quemar montones de perlas imperfectas como un espectáculo para periodistas y exhibió una Campana de la Libertad cubierta de perlas en la Exposición Mundial de 1926 en Filadelfia. La industria floreció y Ago Bay se convirtió en la capital mundial de las perlas.
Produciendo perlas por un valor de $ 16 mil millones durante su temporada alta en sus mejores años, la industria de las perlas "es una de las industrias más importantes para la población local", dijo Kazuhiko Yasu, de la Asociación de Turismo de Shima, a Smithsonian.com.
El proceso moderno de cultivo de perlas es doble. Primero es el cultivo de ostras de perlas, o akoyagai en japonés. Luego, se producen perlas cultivadas. Se inserta una pequeña cuenta de núcleo en la ostra, junto con el tejido del manto de una concha de donante para servir como catalizador para el saco de perlas. Después de que el cordón se inserta en el manto, la ostra lo rodea con un nácar brillante o una capa interna de nácar. Dale tiempo, y luego, como por arte de magia, tienes perlas. En el caso de las perlas de Akoya, este proceso lleva entre tres y cuatro años. Cuanto más grande es la perla, más grande es la ostra que la produjo, y más tarda en crecer.
Cada elemento en Ago Bay (temperatura del agua, nivel de oxígeno, calidad y cantidad de plancton) es perfecto para las perlas. "Lo importante para la cría de ostras de perlas es crear un ambiente confortable para ellas", dijo a Smithsonian.com Kiyoo Matsuzuki, director del Museo de la Isla de las Perlas de Mikimoto. "La prioridad más importante para la población local es mantener el bello entorno de Ago Bay".
Para proteger su centro neurálgico de perlas, los lugareños establecieron el Consejo de Restauración de la Naturaleza de Ago Bay para salvar a Ago Bay de la degradación del ecosistema y la disminución de los recursos marinos en 2008. Yasu le dice a Smithsonian.com que el área ha adoptado un enfoque satoumi ( sato significa mar, umi humano ) que une a las personas y su entorno.
Los paisajes marinos y costeros de Ago Bay se han formado y mantenido por una interacción prolongada entre humanos y ecosistemas, explica Yasu, por lo que las personas deben participar en la preservación de su paisaje local. "El área ha trabajado muy duro con el Instituto de Investigación Pesquera de la prefectura de Mie para proteger aún más a Ago Bay de cualquier degradación del medio ambiente", explica Yasu. El resultado no es solo hermoso: protege una empresa local crítica ”.
Entre los empleados de la industria de las perlas se encuentran Ama, un grupo de mujeres buceadoras. Estas mujeres bucean en busca de perlas de agua salada que cosechan de las ostras en la bahía. "Las Ama recogen abulones y ostras de perlas, y lo han hecho desde los viejos tiempos", dice Matsuzuki. "Su trabajo se basa en una serie de estrictas reglas de trabajo, establecidas por la comunidad local". Aunque las restricciones ambientales impiden que los Ama buceen todos los días, su arte antiguo ayuda a reforzar lo que Matsuzuki llama una industria "magnífica".
Con el crecimiento de la industria de las perlas, se produjo una caída en los precios de las perlas que hacen que los objetos que alguna vez fueron preciosos sean accesibles para un público más amplio. Esa accesibilidad a veces ha amenazado el predominio de la perla de Japón, pero Ago Bay sigue siendo lo que muchos consideran el verdadero hogar de la perla.
En estos días, la industria de la perla se está expandiendo desde la joyería hasta el turismo. El área está llena de aguas termales, y las perlas cultivadas aquí a menudo se usan en tratamientos de belleza en los spas de la zona, la otra gran atracción de Ago Bay. El recientemente inaugurado complejo Amanemu utiliza sal de perla en sus tratamientos de spa. "La sal de perla se hierve con perla y concha para hacer que la sal tenga un rico sabor, que es perfecta para tratamientos de belleza", le dice a Smithsonian.com Hisayo Shimizu, gerente general de Amanemu.
Después de ser mimados, los entusiastas de las perlas pueden tomar cruceros en la hermosa bahía para ver dónde viven las ostras, almorzar en la estación de descanso de los buceadores Ama, recorrer el Museo Mikimoto Pearl Island y comprar perlas. Pero la pequeña bahía llena de belleza natural sin límites puede ser la verdadera joya.
