Regal sería la mejor manera de describir la fotografía de Mary Church Terrell. Delicadamente envuelto en encaje, satén y cristales, el carismático activista de derechos civiles se ve de perfil. El frente de su exquisito copete Gibson está moteado de luz y su rostro está iluminado como si un solo rayo de sol hubiera separado las nubes en el cielo. Es una imagen muy halagadora de la activista y sufragista de DC, y Terrell pensaba lo mismo.
"En parte del material que obtuvimos de la familia [de Terrell], sabemos que ella había enviado [esta foto] al Defensor de Chicago para el que estaba escribiendo una columna durante unos años", dice Michèle Gates Moresi, curadora supervisora de colecciones. en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian. "Ella escribió en el reverso, 'asegúrate de devolver esta foto'. Y pensé que eso hablaba de su comprensión de la importancia de controlar y poseer tu imagen ".
Moresi, Laura Coyle y Tanya Sheehan son autores contribuyentes del nuevo libro Pictures with Purpose, la séptima entrega de la serie de libros de fotos del museo, "Double Exposure", que comparte algunas de las 25, 000 fotografías raras que se encuentran en sus colecciones.
Pictures with Purpose examina las fotografías de la colección de principios de siglo, cuando los afroamericanos reconciliaban las dolorosas consecuencias de la esclavitud y forjaban un nuevo futuro luchando por la igualdad de derechos. Coyle, quien es el jefe de catalogación y digitalización en el museo, dice que la fotografía fue adoptada por los afroamericanos durante este período, ya que era un medio para remodelar la narrativa.
Fotos con Propósito: Fotografías tempranas del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana (Doble Exposición)
Pictures with Purpose presenta imágenes de afroamericanos desconocidos antes y después de la emancipación, incluidos niños, parejas, imágenes de jóvenes soldados con uniforme militar de la era de la Guerra Civil y enfermeras con sus cargos blancos. También se incluyen fotografías de reconocidos afroamericanos como Harriet Tubman, Frederick Douglass, Booker T. Washington y Mary Church Terrell. Los fotógrafos incluyen a JP Ball, Cornelius M. Battey, Matthew Brady, Frances B. Johnston y Augustus Washington.
Comprar"Para la comunidad afroamericana, la fotografía era particularmente importante, porque cuando tenían el control de la cámara, tenían la oportunidad de moldear su propia imagen para ellos, para su comunidad y para el mundo exterior de una manera que normalmente no tenían". No tengo la oportunidad de hacerlo en sociedad ”, dice ella. "A menudo, [los afroamericanos] estaban sujetos al racismo, los estereotipos y las situaciones denigrantes, pero en la fotografía, podían retratarse como eran y como aspiraban a ser".
Coyle dice que Frederick Douglass es mejor conocido por su uso de la fotografía como herramienta política y social. Se propuso convertirse en el hombre más fotografiado del siglo XIX, superando incluso a Abraham Lincoln. Otros, como Terrell, hicieron lo mismo y distribuyeron imágenes de sí mismos que mostraban quiénes eran realmente, en lugar de lo que la sociedad esperaba que fueran.
Terrell, quien fue una de las primeras mujeres afroamericanas en obtener un título universitario, fue miembro fundador de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color, así como fundadora y primera presidenta de la Asociación Nacional de Mujeres de Color. Viviendo en Washington DC, trabajó para incluir las voces de las mujeres negras en las discusiones sobre sufragio y promovió una mayor educación y acceso a guarderías para mujeres negras. Una feroz defensora de los derechos civiles, que comenzó con sus años en el Oberlin College, luchó para terminar con el linchamiento y continuó participando en piquetes hasta los 80 años.
Aunque Terrell tuvo una gran influencia para garantizar la igualdad de derechos para las mujeres y las minorías, Moresi dice que se la pasa por alto fuera de las comunidades académicas y de DC. Dado que Terrell "no siempre obtiene su reconocimiento" durante el Mes de la historia de las mujeres negras y negras, Moresi sintió que era importante incluir la imagen de Terrell en el libro.
Se eligió esta foto particular de Terrell, no solo porque era uno de los favoritos personales de Terrell, sino también porque fue tomada por Addison Scurlock. Durante 83 años, Scurlock y sus hijos dirigieron un estudio de fotografía en DC que se convirtió en el lugar ideal para que los afroamericanos en la ciudad se sentaran para sus retratos. Scurlock era conocido por hacer retratos "complementarios" que resaltaban los tonos de piel de sus sujetos y los hacía lucir "hermosos y glamorosos", dice Moresi.
Si bien el trabajo de Scurlock es profundo en sí mismo, fue su naturaleza prolífica al tomar instantáneas de la vida a su alrededor lo que ha demostrado ser invaluable para los historiadores modernos.
"Documentó casi todos los aspectos de la vida de las personas", dice Coyle. “Retratos informales, fotografías de bodas y fotografías de bebés, y él fotografió la vida cotidiana, la gente pasando un buen rato. A través del estudio Scurlock, tenemos un documento realmente rico sobre la vida de la clase media negra desde 1911 hasta la década de 1970 ".
Un retrato de una mujer no identificada que probablemente había sido esclavizada. Las fotografías de sujetos no identificados son clave para comprender la experiencia afroamericana de principios de siglo. (NMAAHC) Algunas de las fotografías de Scurlock, y muchas incluidas en el nuevo libro, son de temas no identificados. Aunque Coyle dice que la mayoría de los museos rehuyen las fotos de sujetos no identificados, el Museo de Historia Afroamericana confía en gran medida en estas fotografías, ya que ayudan a restaurar las historias y las vidas de personas olvidadas o marginadas. La mayoría de las primeras fotografías en la colección del museo son de sujetos no identificados.
Una de esas fotos, tomada por un fotógrafo desconocido, es un primer plano de una mujer de la década de 1890 con un sencillo vestido a rayas. Usando aros de oro liso y mirando fijamente a la cámara con la luz acumulada sobre la mitad derecha de su cara, hay una energía sorprendente que emana del sujeto que atrajo a Coyle y sus cohortes a la imagen.
“Esta es una persona que, con toda probabilidad, había sido esclavizada. . . pero ahora tenía el poder y la capacidad de crear su propia imagen para el público a través de la fotografía ", dice Coyle. “Es tan convincente que mira directamente a la cámara. . . ella tiene un comportamiento muy digno, casi de confrontación. Si tuviera que elegir una palabra que aparece en esta fotografía, sería 'fuerza' ”.
El viernes 29 de marzo de 2019, inspirado en la nueva serie de libros de fotografía, Pictures with Purpose, el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana presentará un simposio para examinar el significado y la importancia de las primeras imágenes de afroamericanos y obras producidas por Creadores de imágenes afroamericanos. Regístrese aquí para asistir.
"En parte del material que obtuvimos de la familia [de Terrell], sabemos que ella había enviado [esta foto] al Defensor de Chicago para el que estaba escribiendo una columna durante algunos años", dice Michèle Gates Moresi. (NMAAHC)
