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Un nuevo museo está trayendo reliquias de la guerra revolucionaria a la vista pública por primera vez en décadas

En un almacén anodino a solo millas de Valley Forge, Pensilvania, donde George Washington se agachó para el invierno de 1777, piezas olvidadas de la Guerra Revolucionaria se están preparando para salir de un sueño de décadas.

Cuando visito las instalaciones de preservación ocultas en un parque de oficinas insípido una tarde de mayo, la historia prácticamente se está derramando de los estantes. La colección de 3.000 piezas del Museo de la Revolución Americana de artefactos y documentos raramente vistos está en proceso de viajar a una nueva instalación en el corazón de Filadelfia. En una mesa descansa un par de charreteras de cuero descoloridas, el único conjunto usado por un suboficial en el Ejército Continental que se sabe que existe y se cree que fue presentado por el general francés Lafayette a los soldados estadounidenses bajo su mando. Un par de botines rojos, hechos del abrigo robado de un soldado británico, pertenecían al sargento. James Davenport, un nativo de Massachusetts que perdió a dos hermanos en la lucha por la independencia. Una de las adquisiciones más recientes de la colección es una pequeña Biblia King James llevada en la Batalla de Bunker Hill en 1775 por Francis Merrifield, un sargento continental que inscribió aplausos a Dios entre los versos del Antiguo Testamento después de regresar a casa de la batalla con el famoso coronel. Moses Little 'todo salpicado de sangre'.

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El corazón y el alma de la colección, como lo fue para el Ejército Continental, es la carpa del cuartel general de Washington, el lienzo descolorido que albergó al padre fundador durante el difícil invierno del ejército en Valley Forge. La carpa será el centro de la colección permanente cuando el museo abra sus puertas el próximo año el 19 de abril. La carpa vivirá en una vitrina de 300 pies cuadrados, la segunda más grande del país; el más grande contiene el original Star-Spangled Banner en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. De la colección permanente del museo, cientos de artefactos no se han visto al público en casi 80 años, si es que alguna vez.

Otra exhibición explicará a los visitantes el significado simbólico del Árbol de la Libertad (Museo de la Revolución Americana) Una de las exhibiciones sumergirá a los visitantes en el debate de la nación Oneida sobre su papel en la Revolución. (Museo de la Revolución Americana)

"Somos algo así como una nueva empresa de 100 años de antigüedad", dice a Scottson Stephenson, vicepresidente de colecciones, exposiciones y programación del museo, Smithsonian.com, describiendo el esfuerzo del museo, que ahora lleva décadas, para catalogar y curar. El almacén de tesoros escondidos que las instituciones heredaron de la Sociedad Histórica de Valley Forge a principios de la década de 2000. "Todavía estamos tratando de averiguar cómo exactamente algunos de estos artículos terminaron aquí". (La sociedad todavía existe, pero dejó de recolectar).

Este relicario secreto de la Guerra Revolucionaria ni siquiera existiría si no fuera por el extraño y litigioso viaje de la tienda de la sede de Washington. Mientras que George Washington nunca tuvo un hijo, Martha Washington sí, con Daniel Parke Custis, con quien estuvo casada hasta su muerte en 1757. La tienda de la sede de Washington permaneció en poder de la familia Custis hasta el final de la Guerra Civil, cuando fue confiscada de El general confederado Robert E. Lee y su esposa Mary Anna Custis Lee, nieta de Martha Washington. La carpa permaneció bajo custodia federal durante 40 años, exhibida ocasionalmente en los terrenos del Smithsonian, hasta que la hija mayor de Lee, Mary, demandó con éxito al gobierno por su propiedad a principios de siglo.

Fue el reverendo W. Herbert Burk quien plantó las semillas del museo moderno cuando compró la tienda de la joven Mary Custis Lee en 1909 por $ 5, 000 mientras recaudaba dinero para la casa de una viuda confederada. Burk, un ministro episcopal en Valley Forge, era un aspirante a historiador y ávido coleccionista, y su colección informal de artefactos de la Guerra Revolucionaria fue el núcleo de lo que en ese momento se conoció como el Museo de Historia Americana de Valley Forge (y, más tarde, el Sociedad Histórica de Valley Forge). Si bien los miembros de la sociedad habían discutido la visión de un museo más oficial en los años previos a la muerte de Burk en 1933, acumularon silenciosamente una extensa colección en almacenes anónimos durante décadas, cultivados en otras instituciones a lo largo de los años, pero viviendo en el limbo, olvidados en una instalación anodina en el centro de Pennsylvania.

Según los curadores, las piezas destacadas de la colección tienden a resaltar aspectos no contados de la guerra. Probablemente se usaron un par de medallas de oro en las batallas de Lexington y Concord, por parte de los leales que luchaban por el King's Orange Ranger, un batallón de infantería con sede en el Condado de Orange, Nueva York. Un par de copas de campamento forjadas con dólares españoles por el platero Edward Milne de Filadelfia probablemente fueron entregadas a Washington dos días antes de su marcha por la ciudad en los últimos días de agosto de 1777. Y una edición en descomposición del Pennsylvania Evening Post del 6 de julio de 1776 contiene el lede mejor enterrado en la historia de los Estados Unidos: debajo de los clasificados y las actas del gobierno local, la primera declaración pública en inglés del Congreso Continental de los Estados Unidos como "estados libres e independientes". Incluso una jarra de cerveza de 1773 todavía tiene el leve aroma de Ron y azúcar. "Se puede oler la revolución", dice Stephenson.

A solo dos cuadras del Independence Hall en Filadelfia, el museo presentará el primer examen profundo y completo de la turbulenta historia de la Revolución. A su vez, el papel del museo es servir como un "portal" a los otros sitios de la era colonial de la ciudad para los turistas que solo pueden vislumbrar una faceta de la Revolución durante sus visitas a la Campana de la Libertad, el Centro Nacional de la Constitución y otros sitios notables a lo largo de Centro comercial Independence. Tomando prestado de exhibiciones más modernas, la construcción se enfoca en crear una recreación inmersiva de los eventos que rodearon la adopción de la Declaración de Independencia y la larga campaña de las colonias contra los británicos. Las pantallas en expansión y un "entorno de video-sonido" especialmente diseñado trasladarán a los visitantes desde la coronación del Rey Jorge III hasta la firma de la Declaración de Independencia en el frente de batalla.

"Queremos que sienta que podría haber sido parte de la Revolución", dijo el presidente del museo Michael Quinn a Smithsonian.com. "Queremos que sientas que realmente estás parado debajo del Árbol de la Libertad en Boston, o debatiendo la Declaración de Independencia".

Una pequeña Biblia King James, llevada a la Batalla de Bunker Hill el 17 de junio de 1775 e inscrita por su propietario, es una de las nuevas incorporaciones a las colecciones del museo. (Bonhams Nueva York para crédito) La tienda original de dormir y de oficina del general Washington, parte de la cual aparece en esta fotografía de principios del siglo XX, fue cuidadosamente preservada por generaciones de las familias Custis y Lee después de la muerte de George y Martha Washington. (Museo de la Revolución Americana) Estas copas de plata del campamento, con inscripciones conmemorativas posteriores, formaban parte del equipo del campo del general George Washington durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. El juego original de doce copas, que se usaba para servir vino a los ayudantes e invitados en la mesa del general, se hizo en la tienda del platero Edmund Milne de Filadelfia en agosto de 1777. (Museo de la Revolución Americana) El museo posee cinco libros de leyes inglesas de principios del siglo XVIII que figuran en el inventario patrimonial de 1799 de Patrick Henry. Tres volúmenes todavía llevan la placa impresa de Henry. Varios eran propiedad de otros virginianos prominentes antes de que Henry los adquiriera, presumiblemente a principios de la década de 1760 cuando estudiaba y practicaba derecho. (Museo de la Revolución Americana) Phillis Wheatley fue el primer poeta afroamericano publicado, y sus Poemas sobre diversos temas de 1773 fueron elogiados tanto en Europa como en las colonias americanas como evidencia de la igualdad artística e intelectual de las personas de ascendencia africana. (Museo de la Revolución Americana) En 1782, el artista italiano Xavier della Gatta pintó esta escena imaginada de la Batalla de Germantown, muy probablemente para un oficial británico. A la derecha está su representación de Benjamin Chew House, donde las tropas del 40º regimiento británico detuvieron a los estadounidenses atacantes en algunos de los combates más sangrientos de la batalla. (Museo de la Revolución Americana) El general de brigada germano-estadounidense John Peter Gabriel Muhlenberg (1746-1807) llevó estas pistolas inglesas durante la Revolución Americana. Nacido en Trappe, Pensilvania y educado en Filadelfia y Europa como ministro luterano, Muhlenberg comandó el Octavo Regimiento de Virginia, un cuerpo compuesto principalmente por reclutas de habla alemana criados en el Valle de Shenandoah en 1776. (Museo de la Revolución Americana) Una de las obras conmemorativas más emblemáticas de la Revolución Americana, La marcha de William Trego a Valley Forge fue pintada en Filadelfia y expuesta en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania en 1883. (Museo de la Revolución Americana) A la izquierda hay una rara espada de presentación francesa del período de la Revolución Americana que lleva la inscripción "Ex Dono Regis" (dada por el Rey) en su hoja dorada. A la derecha hay una espada inglesa finamente decorada, con trofeos militares fundidos y perseguidos en las conchas de su empuñadura de plata, que lleva el lema "Ne me tire pas sans raison, Ne me remette point sans honneur" (Dibujame no sin razón, Envainame no sin honor) en su espada. (Museo de la Revolución Americana) Llevando varias consignas populares de la Guerra de la Independencia, incluyendo LIBERTAD o MUERTE, LLAMAMIENTO AL CIELO, y el soberbio KILL or be KILLD, este cuerno de pólvora grabado fue llevado por un fusilero de Virginia llamado William Waller, quien fue capturado por las fuerzas británicas y hessianas la caída de Fort Washington, cerca de la ciudad de Nueva York, el 16 de noviembre de 1776. (Museo de la Revolución Americana)

Pero el objetivo no es solo proporcionar a los visitantes artefactos de la Revolución o sorprenderlos con tecnología inmersiva, sino también descubrir las historias y voces ocultas de la lucha por la independencia. Si bien el escolar estadounidense promedio absorbe la hagiografía más superficial de los fundadores y los guerreros guerrilleros del Ejército Continental (cuyas tácticas de golpe y fuga, según Stephenson, son muy exageradas), el objetivo del museo es proporcionar una historia históricamente honesta y Representación visualmente provocativa de la lucha turbulenta por la independencia, un toque del sangriento conflicto rico en detalles destinados a capturar la imaginación de los visitantes. Una viñeta insertará a los visitantes en un encuentro entre dos hermanos entre batallas cuando el ejército de Washington huyó de Nueva York a Filadelfia en 1776. Retratados por recreadores y devastados por el combate, los dos apenas se reconocen, un esfuerzo por dramatizar el sufrimiento del ejército de Washington antes de su guerra. hibernación en Valley Forge.

"Queremos contar una historia más profunda", dice Quinn.

Contar esa historia más profunda significa incorporar más voces, y el museo ha buscado activamente incorporar las experiencias de los afroamericanos y los nativos americanos en el período previo a la guerra entre sus señores europeos. Una exhibición coloca a los visitantes en medio de un debate entre los líderes de la Nación Oneida sobre ser arrastrados a la guerra, una escena que Quinn elogia como "comparable al Salón de la Independencia". Otra viñeta retrata la vida de James Forten, un esclavo fugitivo de 14 años. quien se convirtió en tripulante a bordo de los corsarios que formaron la columna vertebral de la campaña marítima de las colonias contra la Royal Navy.

"Hemos realizado un esfuerzo concertado para resaltar las experiencias de los negros, las mujeres y los nativos americanos", dice Quinn. "No podemos tener un examen matizado de la revolución sin ellos".

Que el museo haya podido permitirse sus esfuerzos de preservación y construcción es en sí mismo impresionante: se proyecta que el espacio de 118, 000 pies cuadrados costará la friolera de $ 150 millones, y el museo espera desarrollar una dotación de $ 25 millones. A partir de junio, el museo ha recaudado $ 130 millones de su objetivo gracias a las generosas donaciones de la Comunidad de Pennsylvania, la Nación India Oneida, y una gran cantidad de particulares y fundaciones.

Para los conservacionistas y curadores que han pasado años trabajando duro por los tesoros escondidos del bautismo de Estados Unidos por el fuego, es una empresa histórica que bien vale la pena la inversión. Incluso la excavación del sitio del museo en Filadelfia arrojó más de 82, 000 piezas de artefactos de los años de formación y desarrollo de la ciudad desde su desarrollo más temprano. "Para nosotros, el mejor resultado de la visita de un turista es que decidirán leer un libro", dijo Quinn.

Para personas como Quinn y Stephenson, la apertura del museo en 2017 marcará no solo el final de casi dos décadas de desarrollo de la institución, sino la culminación de un siglo de espera para los descendientes de la familia Washington. En una edición de agosto de 1906 del Pennsylvania Evening Bulletin que marcó su venta de la carpa de Washington a Burk, Mary Custis Lee declaró que "no hay lugar en el que deba ver al menos una de las carpas que en Independence Hall en Filadelfia, al lado del Liberty Bell y sus otras reliquias históricas ”. Gracias a un pequeño y dedicado grupo de historiadores y conservadores, Lee finalmente puede obtener su deseo.

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