Hace más de 60 años, mientras cartografiaba lo que eventualmente se convertiría en la ciudad de Yakutat y el distrito de Alaska, un geólogo del USGS llamado Donald J. Miller tropezó con un cráneo antiguo. El hocico se había roto, pero la parte preservada no dejaba dudas de que el cráneo pertenecía a un delfín prehistórico. Desde Alaska, el cráneo fue al Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, donde escondió su secreto hasta que una nueva investigación reveló el fósil de lo que realmente era.
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Como anuncian hoy los paleontólogos del Smithsonian Alexandra Boersma y Nicholas Pyenson, lo que Miller había encontrado era una especie previamente no descubierta por la ciencia.
"Es un cráneo encantador, que es probablemente lo primero que noté al respecto", dice Boersma. Inmediatamente le quedó claro que el delfín era pariente de una especie rara viva hoy. El delfín del río del sur de Asia, que incluye a los delfines del río Gangus e Indo, es una especie en peligro de extinción que hoy en día vive en tres sistemas fluviales del sudeste asiático, pero en el pasado profundo los parientes de este raro cetáceo vivían en el mar.
Estos se llaman platanistoides. El cráneo que encontró Miller parecía ser un pariente de este extraño mamífero. El descubrimiento fue aún más emocionante, dice Boersma, "porque podría responder preguntas sobre cómo este grupo una vez cosmopolita que data de más de 20 millones de años se redujo a un particular de agua dulce".
La edad prodigiosa del fósil también lo hizo destacar. "Las notas de archivo con el espécimen declararon que se encontró en Alaska, y que era muy viejo para un delfín", dice Pyenson, que vivió durante un período de tiempo llamado Oligoceno y los detalles de la evolución de las ballenas durante este período aún son turbios. Esto hizo que el cráneo Miller encontrara uno de los delfines más antiguos, sin mencionar que es el hallazgo más septentrional de su tipo hasta la fecha. Y resultó ser una especie y género nunca antes visto por los científicos.
Con fecha de 29 a 24 millones de años, Boersma y Pyenson nombraron al delfín Arktocara yakataga hoy en la revista PeerJ . Yakataga es el nombre tlingit de la región donde se encontró el fósil y arktocara es una palabra latina que significa "cara del norte". El fósil también se digitalizó (arriba) y se puso a disposición como modelo 3D.
A pesar de ser un pariente de un delfín vivo, Arktocara vivió en el mar. "No siempre es una apuesta segura que los cetáceos mueran donde viven", dice Pyenson, "pero creemos que es justo decir que Arktocara era probablemente una especie costera y oceánica" que era aproximadamente del tamaño de un delfín nariz de botella moderna. Si bien los detalles de lo que comió Arktocara y cómo vivió esperan descubrimientos futuros, Pyenson espera que sea similar a las marsopas de Dall de hoy.
Una recreación artística representa una escena en alta mar hace 25 millones de años de Akrotocara yakataga nadando en manadas, como los delfines oceánicos de hoy. Los investigadores del Smithsonian dicen que los animales poseían un hocico mucho más largo, similar a sus parientes más cercanos que viven hoy en los ríos de agua dulce del sur de Asia. (Linograbado por Alexandra Boersma, NMNH) Dado que se han encontrado delfines fósiles relacionados con los platanistoides desde Japón hasta California y Washington, no es sorprendente encontrar uno apareciendo en la roca de Alaska, dice el paleontólogo del Colegio de Charleston Robert Boessenecker, que no participó en este estudio. Agrega que los estudios han encontrado que estas formas antiguas podrían no estar relacionadas con el delfín del río del sur de Asia de hoy, pero podrían ser ramas más arcaicas que se esfumaron.
Todavía con respecto a la ubicación de Alaska donde se encontró el espécimen, Boessenecker señala que "los registros fósiles de mamíferos marinos de alta latitud son, lamentablemente, bastante limitados", tal vez porque no se han buscado exhaustivamente, y por lo tanto más "los estudios de campo deberían estar absolutamente dirigidos a más examinando este sitio ".
Sin embargo, por ahora, Boersma señala que todavía hay mucho por descubrir en las colecciones de los museos. No todas las nuevas especies fósiles son frescas del campo. Algunos, como Arktocara, se han escondido entre los estantes durante años. "Todo el tiempo, encontramos cosas nuevas en las colecciones que responden viejas preguntas", dice Boersma. Ahora, ella y Pyenson están buscando más que pueda completar esa historia de fondo del extraño delfín del río del sur de Asia.
