Era el tipo de día claro de fines de agosto por el que viven los pescadores. Sin embargo, en el río Yellowstone, cerca de Livingston, Montana, ni un solo bote de remos o incluso una línea de pesca rompió la tranquila superficie del río. Todo estaba quieto, salvo por un águila pescadora que hurgaba en los cadáveres de pescado blanco pálido y brillante a lo largo de la costa de grava. Una ligera brisa acarreaba el olor dulce de la descomposición acuática.
A principios de este mes, el río Yellowstone llegó a los titulares nacionales con la noticia de una muerte de peces sin precedentes en sus aguas generalmente saludables. A partir de mediados de agosto, los biólogos contaron 4.000 peces blancos muertos que flotaban en Yellowstone o llegaron a tierra, pero estiman que el número real es de decenas de miles. Como si eso no fuera suficiente, recientemente han visto trucha arcoiris y trucha asesina de Yellowstone, ambas especies económicamente importantes, también se hinchan.
Esta escena devastadora tiene a los funcionarios estatales tan preocupados que, el 19 de agosto, cerraron un tramo de 183 millas del río y todos sus afluentes hasta nuevo aviso. Barcos de pesca, tubérculos internos, incluso perros de natación: ninguno puede entrar al agua.
El culpable es un pequeño parásito altamente contagioso llamado Tetracalsula bryosalmonae , que ataca exclusivamente a los peces. Se abre paso en los riñones de los peces, donde causa enfermedad renal proliferativa y puede destruir las poblaciones de peces, según los biólogos estatales. (El escritor científico Ed Yong explica cómo este parásito científicamente evasivo evolucionó de una criatura similar a una medusa en The Atlantic ).
Esos biólogos señalan que ha sido un verano caluroso y que los flujos de las corrientes han sido históricamente bajos, condiciones estresantes que hacen que las poblaciones de peces adaptadas al frío estén maduras para un brote de enfermedad mortal. El cierre del río está destinado a mantener el parásito fuera de otros ríos y evitar que los pescadores y navegantes graven aún más a los peces enfermos.
"Este es considerado uno de los peores parásitos para la pesca de salmónidos en los Estados Unidos y Europa", dice Eileen Ryce, bióloga que supervisa los criaderos y la salud de los peces para la agencia de pesca y vida silvestre de Montana. "Es un parásito complicado y tenemos la tormenta perfecta en Yellowstone en este momento".
Un tramo de 183 millas de Yellowstone ha estado cerrado desde el 19 de agosto (Sarah Jane Keller) La matanza de peces ha sacudido a la gente en Livingston, una pequeña ciudad fluvial de poco más de 7, 000 personas que se define cultural y económicamente por su participación en la industria pesquera de $ 343 millones de dólares de Montana.
En el centro de la bulliciosa Katabatic Brewing Company, el cantinero Mark Lighthiser pasó el viernes pasado sirviendo bebidas a guías de pesca preocupados que ya estaban contemplando cambios de carrera. "Dependemos profundamente de Yellowstone como recurso, no solo para el agua, sino también para la recreación y nuestra economía", dice. Muchos aquí están preocupados de que la matanza de peces no sea un golpe a corto plazo, sino un vistazo a lo que vendrá si el clima del suroeste de Montana mantiene su trayectoria más cálida y seca. "No va a desaparecer", dice Lighthiser.
Este es un caso de cosas malas que le suceden a los buenos ríos. El Yellowstone es el "Yankee Stadium" de la pesca con mosca, como bromeó un biólogo pesquero durante una reciente conferencia de prensa. Con sus cabeceras protegidas por el Parque Nacional de Yellowstone, el río ha sido durante mucho tiempo un bastión saludable de especies nativas, como su trucha asesina de Yellowstone nominal. También es el río más largo de los 48 estados más bajos que no tiene reservorios que controlen sus caudales, gracias a los esfuerzos que se resistieron a una propuesta importante de represas en la década de 1970.
Pero como muestra la reciente muerte de peces blancos, cuando el clima cambia y los patógenos proliferan en nuevas regiones, incluso ríos saludables como el Yellowstone están en riesgo.
El mantenimiento de la famosa pesquería del río requiere una vigilancia constante, no solo por parte de la comunidad conservacionista, sino de todos los que ponen un pie o arrojan una mosca en el río. Los biólogos consideran que la introducción de nuevos patógenos o especies invasoras es una de las mayores amenazas para los ecosistemas de agua dulce. Es por eso que los funcionarios de pesca y vida silvestre de Montana establecieron estaciones de control para botes y educaron a los pescadores y navegantes para que limpien e inspeccionen vigilantemente sus botes, botas y zancudas de pesca.
Durante mucho tiempo, ese programa funcionó. Sin embargo, ya sea por la bota de un pescador o por el pie de un pájaro, T. bryosalmonae se deslizó en Yellowstone. Aunque el parásito se ha encontrado dos veces en el estado en los últimos 20 años, esta es la primera vez que causa una muerte significativa.
El parásito detrás de la muerte masiva causa enfermedad renal proliferativa, que puede diezmar una población de peces. (Sarah Jane Keller) La noticia de la muerte del pescado blanco no sorprendió a Clint Muhlfeld, ecólogo acuático del Servicio Geológico de los Estados Unidos e investigador de la Universidad de Montana que estudia los impactos del cambio climático en los ecosistemas de agua fría. “Estamos viendo graves impactos en las aguas de Montana, principalmente aumentos en las temperaturas de los arroyos y disminuciones en los flujos. Es probable que estos cambios inducidos por el clima comiencen a interactuar con los factores estresantes existentes, como la pérdida de hábitat y las especies invasoras ”, dice. "El clima se está calentando y habrá consecuencias para nuestros ecosistemas de agua dulce".
Muchos residentes de Livingston están pensando en líneas similares. "El cambio climático es el gran gorila en la habitación", dijo el dueño de Sweetwater Fly Shop, Dan Gigone, quien se encontró reservando clientes y anticipando cancelaciones el fin de semana pasado tras la muerte. “No soy biólogo, pero supongo que la temperatura del agua jugó un papel importante en esto. Y si continuamos teniendo una capa de nieve más baja en el invierno y temperaturas más cálidas en el verano, este tipo de cosas se volverán más comunes ".
La buena noticia es que las truchas y sus parientes, como el pescado blanco, ya tienen experiencia con el cambio climático. "Estas especies, durante los últimos 14, 000 años han sobrevivido a eventos catastróficos en el medio ambiente: inundaciones, incendios forestales, temperaturas extremadamente cálidas, glaciación", dice Muhlfeld. "Lo que sea, han sobrevivido".
Pero todavía van a necesitar una mano amiga. Afortunadamente para Yellowstone, los expertos en conservación han estado trabajando durante décadas para proporcionar los hábitats limpios, complejos y fríos que Muhlfield dice que son "ingredientes clave" para mantener los ecosistemas fluviales en un clima cambiante.
Un esfuerzo crucial es restaurar las corrientes laterales de mayor elevación de Yellowstone, para que los peces puedan usarlas como santuarios de aguas frías y zonas de desove. En 1970, Montana comenzó a cambiar sus leyes de agua para facilitar que el estado, las ONG y los irrigadores trabajen juntos y mantengan el agua en los arroyos y ríos. Esas políticas de arrendamiento de agua y las restauraciones del arroyo que permitieron son una gran razón por la cual Yellowstone alberga una gran cantidad de truchas homónimas, dice Patrick Byorth, quien ha trabajado en muchos proyectos de restauración de Yellowstone para el grupo de conservación Trout Unlimited.
Los conservacionistas en Yellowstone también están trabajando para asegurar el río contra el cambio climático protegiendo su llanura de inundación natural y sus meandros. Muchos terratenientes, por temor a que la erosión convierta sus propiedades inmobiliarias en sedimento fluvial, han sofocado el meandro natural al blindar las orillas del río con piedra o metal. Pero las llanuras aluviales naturales tienen muchos beneficios ecológicos, incluidas las cualidades similares a las esponjas que ayudan a impulsar los flujos de la corriente más adelante en la estación seca. Un nuevo programa dirigido por una ONG con sede en Bozeman, Montana, está tratando de evitar el blindaje pagando a los terratenientes que deciden dejar que el río deambule naturalmente.
Afortunadamente, las personas aún pueden hacer mucho para preparar los ríos para la introducción de enfermedades y otros peores escenarios. Es por eso que los biólogos son optimistas de que incluso la introducción de un nuevo parásito no es necesariamente un golpe desastroso para el ecosistema de Yellowstone. "No se puede proteger contra la catástrofe o un nuevo patógeno que se abre paso en la población", dice Byorth. "Lo que podemos hacer es proporcionar el sistema fluvial más saludable posible para que cuando entren cosas como la sequía o las enfermedades, se haya creado un entorno en el que la recuperación pueda ocurrir rápida y completamente".
Byorth predice: "Verás que el Yellowstone se recupera".
