Aunque se sabe poco de la vida de las tribus nómadas, que hace 2.500 años deambularon por las tierras de las estepas asiáticas en el Kazajstán actual, el clima semiárido de la región ha proporcionado la temperatura y la humedad perfectas en el permafrost del suelo para la preservación de artefactos orgánicos raros. Textiles ricamente tejidos, magníficos adornos de madera para adornos de caballo cubiertos de pan de oro y otros artefactos orgánicos raros, que normalmente no se conservan en otras áreas del antiguo Cercano Oriente y Asia Central, han sido excavados en túmulos o "kurgans", algunos más de 100 pies de diámetro, que salpican uniformemente el paisaje de Kazajstán, un vasto país sin litoral, más grande que toda Europa occidental y que comparte fronteras con Rusia, China, Kirguistán, Uzbekistán y Turkmenistán.
Más de 150 artefactos y obras de arte excavados en estos sitios se exhiben en una nueva exposición "Nómadas y redes: el antiguo arte y la cultura de Kazajstán", que se inauguró en la Galería Arthur M. Sackler del Smithsonian el sábado 11 de agosto. Las obras representan algunos de los descubrimientos arqueológicos más importantes realizados en Kazajstán en las últimas décadas, y el espectáculo marca la primera vez que las antiguas artes visuales de la cultura kazaja se exhiben en un museo con sede en Washington, DC.
Dado que las tribus se movían por el campo con cada cambio de la temporada, quedan pocas evidencias físicas o rastros de la cultura. No se pudieron encontrar ni documentar centros de ciudad centralizados o rutas comerciales. En lugar de comprender cómo vivieron y murieron los nómadas, los arqueólogos confían principalmente en los kurgans, donde los miembros de élite de la sociedad fueron enterrados con sus bienes e incluso con sus caballos.
Lo que está comenzando a emerger de las excavaciones es la evidencia de una cultura altamente sofisticada, que mantuvo redes de comunicación y rutas migratorias estratégicas. Pero también se evidencia el hecho de que el pueblo Saka, como se llamaba a las tribus nómadas en las antiguas fuentes persas, tenían un vínculo cercano, casi sagrado, con sus caballos. No es un hecho completamente sorprendente, ya que las culturas nómadas a lo largo de los milenios han dependido de los animales domesticados tanto para el transporte como para la alimentación. Pero la evidencia arqueológica descubierta en los túmulos funerarios de Saka indica que los caballos fueron tratados como seres divinos.
Dado que la capa generalizada de permafrost del suelo mantiene el contenido orgánico de un kurgan a una temperatura constante, evitando la descomposición, el arqueólogo Alexander Nagel, el curador del programa, dice que los investigadores deben tomar medidas extremas para proteger los artefactos durante la excavación. A menudo, secciones enteras del sitio excavado se empaquetan y se retiran del suelo intactas. La tumba luego se transporta a un laboratorio climatizado donde los investigadores examinan cuidadosamente el contenido del kurgan.
Los saka a menudo retrataban a sus caballos como criaturas divinas y sobrenaturales, y los equipaban con cuernos de madera y ornamentos dorados de pan de oro. La reconstrucción de esta tachuela es de Krym Altynbekov. (Foto cortesía de la galería Sackler) En un kurgan desenterrado, un hombre fue enterrado con una mujer, que se suponía que era su madre, en un gran sarcófago, rodeado de 13 caballos que fueron sacrificados para el entierro. Tres de los caballos estaban decorados para parecerse a criaturas sobrenaturales, y llevaban máscaras de cuero con cuernos de madera cuidadosamente decorados con pan de oro.
En la vida, los caballos estaban equipados con monturas y bridas decoradas de forma extravagante con adornos cargados de oro similares a los ricos trajes de sus jinetes, a menudo la nobleza Saka. En cuanto a los nobles, los adornos de oro se cosieron en textiles y diademas intrincadamente tejidos, las diademas doradas que significaban descendencia real, adornaban las cabezas de los miembros más ricos de la tribu. Se utilizaron herramientas de modelado de metal para formar detalles increíblemente minuciosos y precisos en los adornos dorados, y piedras semipreciosas como cornalina y turquesa se aplicaron cuidadosamente como acentos.
La artesanía fue apreciada mucho más allá de las fronteras de la actual Kazajstán. Las tallas esculpidas en las paredes del palacio de la antigua Persia representan la llegada de delegaciones extranjeras de Saka para presentar a los reyes persas con artículos comerciales. En la fachada de la Apadana, un edificio del siglo V en Persépolis, en el suroeste de Irán, una talla representa una procesión de personas saka que traen joyas y otros adornos como tributarios del rey persa.
Adornos de adornos para caballos y joyas talladas en árboles kazajos han aparecido en muchos hallazgos arqueológicos que abarcan muchos territorios en Eurasia, lo que sugiere que el pueblo Saka estaba muy integrado en la antigua red comercial.
Sin embargo, por mucho que los investigadores puedan deducir los restos físicos de los antiguos nómadas, mucho sobre su forma de vida aún está envuelto en el misterio. Los animales locales de Kazajstán, como ciervos rojos, leopardos de las nieves, lobos, cuervos, cabras montesas y camellos bactrianos se ven con frecuencia en joyas y pequeños altares de piedra o bronce. En algunas representaciones, a los leopardos de las nieves se les dieron alas, lo que sugiere que podrían haber sido deificados al igual que los caballos con cuernos. El íbice aparece una y otra vez en artefactos antiguos y aún hoy sigue siendo un símbolo de poder sobrenatural en Kazajstán.
Una diadema dorada decorada con turquesa, cornalina y coral. Se representan animales con cuernos, animales alados y un jinete humano sobre una criatura. (Foto cortesía del Museo Estatal Central de la República de Kazajstán en Almaty) "Los académicos apenas comienzan a aprender más sobre los rituales practicados por las tribus nómadas", dice Nagel. "Sabemos que más tarde, se practicó el chamanismo y que continuó hasta el siglo XIX moderno".
"La exposición central de la Sackler es la representación de cómo las tribus nómadas interactuaron con su paisaje", dice Nagel. El programa revela evidencia física de cómo las tribus nómadas atravesaron grandes extensiones para participar en las redes comerciales regionales y para pastorear ovejas y cabras domesticadas a través de cambios estacionales.
La exposición fue organizada por el Instituto de la Universidad de Nueva York para el Estudio del Mundo Antiguo. El show de Sackler incluye nuevas fotografías de paisajes de Wayne Eastep, así como dibujos de reconstrucción. Como parte de la exhibición, el Sackler se asoció con la arqueóloga Claudia Chang. Chang estará blogueando sobre su experiencia excavando en Tuzusai, Kazajstán. Nómadas y redes: el antiguo arte y cultura de Kazajstán estará en exhibición hasta el 12 de noviembre de 2012.
