La carga de turistas en la isla Robben se quedó en silencio cuando Yasien Mohamed, nuestro guía de 63 años, hizo un gesto hacia una sombría cantera de piedra caliza a un lado de la carretera. Fue aquí, dijo, que Nelson Mandela trabajó casi todos los días durante 13 años, desenterrando rocas, algunas de las cuales pavimentaron el camino por el que conducíamos. El sol era tan implacable, la cantera tan brillante y polvorienta, que Mandela sufrió una "ceguera de nieve" que dañó sus ojos.
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Sin embargo, Mandela y otros héroes del movimiento anti-apartheid de Sudáfrica, como Govan Mbeki y Walter Sisulu, usaron su tiempo en esta cantera para enseñarse mutuamente literatura, filosofía y teoría política, entre otras cosas. "Este campus puede no parecerse a los elegantes campus universitarios que tiene en Estados Unidos", dijo Mohamed, "pero esta cantera de piedra caliza era una de las grandes universidades del mundo".
Robben Island, un afloramiento desolado a cinco millas de la costa, es un testimonio del coraje y la fortaleza frente a la brutalidad, una visita obligada para cualquier visitante de Sudáfrica. Los tours salen de Ciudad del Cabo cuatro veces al día, y el viaje incluye un recorrido en autobús por la isla y una visita a la prisión.
La isla se utilizó por primera vez como prisión política a mediados del siglo XVII; Los colonos holandeses enviaron esclavos, convictos e indígenas khoikhoi que se negaron a doblegarse al dominio colonial. En 1846 la isla se convirtió en una colonia de leprosos. De 1961 a 1991, una prisión de máxima seguridad aquí tuvo enemigos del apartheid. En 1997, tres años después de la caída del apartheid, la prisión se convirtió en el Museo de la Isla Robben.
La parte más poderosa de la gira es una visita a la celda de Mandela, una habitación de 7 por 9 pies donde una bombilla ardió día y noche sobre su cabeza durante los 18 años que estuvo encarcelado aquí, a partir de 1964. Como Mandela recordó en Long Walk to Freedom : “Podría caminar la longitud de mi celda en tres pasos. Cuando me acosté, pude sentir la pared con mis pies y mi cabeza rozó el concreto al otro lado ”.
Muchos guías son ex prisioneros y hablan abiertamente sobre sus vidas dentro de uno de los gulags más notorios del mundo. Nuestro guía de la prisión, llamado Zozo, dijo que llegó a la isla en 1977 y sufrió fuertes palizas, hambre y confinamiento solitario antes de ser liberado en 1982. Mientras Zozo estaba en la habitación que una vez compartió con otros reclusos, recordó una lección vital: “Nuestro líder, Nelson Mandela, nos enseñó a no vengarnos de nuestros enemigos. Y debido a esto hoy somos libres, libres, libres ".
