Si se les pide que evoquen una imagen de paisajes naturales en Gran Bretaña, podrían venir a la mente pastos verdes y bajos. Pero en siglos pasados, la región estaba cubierta de densos bosques, bosques que casi se han perdido debido a las actividades humanas. Ahora, un grupo de conservación espera revivir uno de los bosques antiguos de Gran Bretaña con una exhibición de vida silvestre que permitirá a los visitantes ver cuatro animales: osos pardos europeos, lobos grises, linces y glotones euroasiáticos, en el entorno natural donde alguna vez deambularon. .
Como Steven Morris informa para The Guardian, la iniciativa está siendo encabezada por el Proyecto Wild Place, un parque de conservación en Bristol operado por la Sociedad Zoológica de Bristol. Bear Wood, como se llama la exhibición, se extenderá a través de un parche raro de bosque antiguo que se encuentra en la propiedad del parque: "bosque antiguo" es el término utilizado para describir los bosques que han existido en Inglaterra desde al menos 1600 DC. Durante el desarrollo, estos bosques ofrecen hábitats ricos para especies amenazadas, entre ellos pájaros carpinteros de mayor tamaño, lechuzas y erizos. Pero hoy, los bosques antiguos representan solo el dos por ciento de la superficie terrestre del Reino Unido. También carecen de algunos de sus depredadores más importantes.
Los osos pardos europeos se han extinguido en Gran Bretaña desde al menos principios de la Edad Media, y posiblemente incluso antes. El lince británico desapareció alrededor del año 700 DC, debido a la caza y la destrucción del hábitat. Las poblaciones de lobos comenzaron a disminuir alrededor del año 1000 dC, y finalmente desaparecieron de la región. "El Reino Unido ha perdido ... más mamíferos grandes, incluidos lobos, linces, osos, castores, jabalíes, alces, bisontes y glotones, que cualquier otro país europeo, excepto Irlanda", escribió Isabella Tree para National Geographic en 2015.
Bear Wood busca presentarle al público este ambiente desaparecido al traer a cuatro depredadores a su antiguo hábitat. La exhibición, que se inaugura el 25 de julio, abarca siete acres y medio de bosques cerrados: "eso es seis campos de fútbol", señala Wild Place Project. Bear Wood presenta una pasarela elevada, donde los visitantes pueden deambular de manera segura mientras observan a los osos y otras especies deambular por debajo, y una "sala de observación de osos", donde las ventanas del piso al techo ofrecen vistas panorámicas de las criaturas. Habrá áreas de juego interactivas para niños, y un equipo de guardaparques ayudará a guiar a los visitantes a través del área, señalando las especies nativas que viven allí.
Cuatro osos pardos europeos, cinco lobos, dos linces euroasiáticos y dos glotones vivirán en Bear Wood. Por ahora, los depredadores se mantienen en potreros separados, pero los expertos detrás del proyecto esperan fusionar eventualmente a los osos y lobos en un solo recinto de 100, 000 pies cuadrados. Estos animales una vez compartieron un hábitat pero, como Morris le dice al Guardian, no han coexistido en el antiguo bosque británico durante "más de 1, 000 años".
Al reunir a sus osos y lobos, la exposición busca dar a los visitantes un sentido más realista de cómo se habrían visto los antiguos bosques de Gran Bretaña. Pero la comodidad y la seguridad de los depredadores tendrán prioridad.
"[Es] importante no apresurar la introducción de estas dos especies", le dice Lucy McCormick, una funcionaria de prensa del Proyecto Wild Place, a Smithsonian en un correo electrónico . “Su nuevo recinto ha sido cuidadosamente diseñado para garantizar la seguridad y la coexistencia pacífica de ambas especies. Cada uno tendrá sus propios potreros interiores y exteriores, lejos de su gran prado compartido al aire libre. Esto significará que tienen la opción de estar cerca o retirarse a su propia área ”.
Bear Wood no es un hábitat completamente salvaje: sus depredadores se mantienen en jaulas y el personal del parque les dará comida, pero la exposición se esfuerza por provocar debates sobre importantes temas de conservación. El principal de ellos es la reconstrucción, que busca recuperar las especies de vida silvestre que han disminuido en su entorno nativo. Este método es controvertido. Los opositores temen que los depredadores reintroducidos como lobos y osos puedan representar una amenaza para el ganado. Los partidarios sostienen que restaurar los principales depredadores en sus hábitats nativos puede ayudar a restablecer el equilibrio del ecosistema al controlar las poblaciones de presas que pueden ser dañinas si crecen fuera de control, como los ciervos, por ejemplo, que devorarán árboles y plantas si su número no es mantenido bajo control. Los expertos dicen que incluso dentro del ambiente controlado de Bear Wood, el hábitat natural se beneficiará de la reintroducción de depredadores importantes.
"Los osos naturalmente despejan la maleza", explica Morris, según Emma Snaith de The Independent . "Y con la entrada de más luz, esto creará un nuevo hábitat y alentará el crecimiento de nuevas especies".
Puede que Bear Wood no resuelva el debate sobre la reconstrucción, pero los expertos esperan que la atracción al menos haga que los visitantes se den cuenta de que es de vital importancia idear estrategias para proteger los hábitats de vida silvestre raros y las especies que viven en ellos.
"El bosque antiguo es uno de los hábitats más ricos para la vida silvestre en el Reino Unido, y proporciona un hogar para cientos de especies de animales y plantas", dice Christoph Schwitzer, director de zoología de la Sociedad. “Para proteger lo que queda, necesitamos inspirar a la próxima generación sobre la importancia de este hábitat único. Creemos que la mejor manera de hacer esto es sumergir a las personas en estos bosques y mostrarles la increíble diversidad que está en juego ”.
