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La tienda de sombreros de la emprendedora Mae Reeves era una institución de Filadelfia. Puedes visitarlo en el Smithsonian.

En el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, en una cala reinventada como una tienda de sombreros del siglo XX en Filadelfia, puedes encontrar el extravagante sombrero de los sueños. "El showtopper", como el sombrero negro como la tinta es cariñosamente apodado, tiene una corona de plumas de avestruz de un pie de largo y delicadas redes negras, y es la artesanía de Mae Reeves, una diseñadora de sombreros afroamericana que fue una de las primeras mujeres negras ser dueño de un gran negocio en el centro de Filadelfia.

Los visitantes del museo pueden ver dos salas recreadas de Mae's Millinery Shop y admirar los turbantes, los fascinantes y los relojes que atrajeron a la clientela durante los 56 años que la tienda estuvo abierta. "Su vida", dice el curador del Smithsonian Paul Gardullo, "personifica esta increíble conexión entre la historia de las mujeres afroamericanas, el espíritu empresarial y el arte".

Reeves, quien nació Lula Mae Grant en 1912, creció en Georgia. Aprendió a coser y cocinar después de que sus padres murieron cuando ella tenía solo 14 años, y a la edad de 16 años, se graduó de la escuela secundaria y comenzó la universidad de maestros. En los veranos, viajaba a Chicago, donde vivía un tío, para estudiar molinería. Se casó con William Mincey y tuvieron un hijo, William Jr., apodado "Sonny", en 1933. En 1934, Mae hizo lo que hicieron muchos otros afroamericanos que vivían en el sur de Jim Crow en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial: se mudó Norte en busca de oportunidades, un viaje tan común que los historiadores ahora lo llaman la Gran Migración. Se unió a su hermano, Jack Grant, en Filadelfia, donde consiguió un trabajo en Seymour's Ladies Apparel Shop. Contrataría a sastres locales para confeccionar ropa y enviarla a su hijo pequeño, a quien su abuela paterna cuidaba en Georgia. (William Mincey Sr. había fallecido en un accidente automovilístico cuando Sonny era joven).

Mae Reeves en 1943 Mae Reeves retratada en 1943, tres años después de que abrió su tienda de sombreros en South Street. (Colección del Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana, regalo de Mae Reeves y sus hijos, Donna Limerick y William Mincey, Jr.)

En 1940, a la edad de 28 años, Mae fue a un banco de propiedad negra, Citizens and Southern Bank, y obtuvo un préstamo de $ 500 (aproximadamente $ 9, 000 hoy) para comenzar su propio negocio. Al año siguiente, abrió Mae's Millinery Shop en South Street, en el centro del distrito de confección de la ciudad. A pocas cuadras del famoso Teatro Real, atrajo a clientes famosos como Lena Horne, Marian Anderson y Ella Fitzgerald. A medida que su negocio se convirtió en una institución comunitaria, Mae se casó con el periodista Joel Reeves y trasladó tanto su tienda como su hogar al vecindario más residencial del oeste de Filadelfia. En el movimiento, se convirtió en la primera mujer afroamericana en tener un negocio en el corredor comercial de la calle 60, cerca de la parada de tren "El".

Los Reeves tuvieron dos hijos, Donna Limerick y Reginald Reeves. Limerick me acompañó a través de la exhibición, explicando cómo se desarrollaría una visita a la Mae's Millinery Shop. Te sentabas en un sofá de rubor o en la mesa, atendido por un vendedor bien vestido. (La propia Limerick trabajaba en la tienda durante las temporadas ocupadas, como Pascua, vestida de punta en blanco con un vestido negro, zapatos y perlas). Mae podría servir champán o jerez a sus clientes; ella también tenía maquillaje a mano, recuerda Limerick, para que las mujeres se refrescaran mientras se probaban los sombreros a medida. Unos días más tarde, volvería a pasar por la tienda para recoger su sombrero, adornado con cintas, flores o redes de su elección. "Mae haría cada sombrero", dice Limerick. "Fue una obra de arte".

Joel y Mae Reeves Joel y Mae Reeves se paran en la tienda Mae's Millinery Shop en la calle 60 en el oeste de Filadelfia en 1953. (Colección del Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana, regalo de Mae Reeves y sus hijos, Donna Limerick y William Mincey, Jr.)

Mae's Millinery Shop también sirvió como un lugar de reunión de la comunidad, un lugar donde la gente se mezclaba entre las líneas de clase y raza que prevalecían incluso en una ciudad del norte como Filadelfia. "Cuando estaba creciendo", explica Limerick, "las mujeres se sentaban a esta mesa, de personas como la Sra. Du Pont o la Sra. Annenberg, mujeres ricas de la alta sociedad de la ciudad de Filadelfia, y entraban como maestras de escuela. Y se sentarían a su lado y tendrían una conversación ".

Reeves se retiró a la edad de 85 años. Pero ante su insistencia en que volvería a hacer más sombreros, Limerick y sus hermanos dejaron la tienda intactos. Hace aproximadamente una década, Limerick asistió a uno de los programas "Save Our African American Treasures" del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericanas, donde los curadores del Smithsonian "celebran y educan a las personas sobre las historias que la gente guarda y guarda en sus sótanos y áticos". dice el curador del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana Paul Gardullo. El museo comenzó a organizar estos eventos en 2008, y el programa, ahora llamado "Tesoros de la ciudad natal", ha llegado a 15 ciudades desde entonces, con las próximas visitas planeadas a Denver y Filadelfia. Cuando estalló una fuga en la tienda de sombreros, Limerick llamó a Michèle Gates Moresi, la conservadora supervisora ​​de colecciones del museo, cuya tarjeta había guardado del evento.

Después de inspeccionar cuidadosamente la tienda de sombreros, con guantes curatoriales blancos, Gates Moresi les dijo a Limerick y a su hermano Sonny que el Smithsonian quería adquirir toda la tienda: sombreros, espejos, muebles y todo. "Casi me desmayo", recuerda Limerick. Sabía que la tienda de sombreros en la que había crecido era "realmente especial", pero que el Smithsonian lo declarara un tesoro histórico era estremecedor.

Mae Reeves 1950 Una fotografía de Mae Reeves de 1950, cuando su tienda y su hogar estaban ubicados en el oeste de Filadelfia (Colección del Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana, Regalo de Mae Reeves y sus hijos, Donna Limerick y William Mincey, Jr.)

Cuando llegó el momento de convertir la tienda en una exhibición de museo, Gardullo, que comisaria la exposición, dijo: "Quería entender la sombrerería de Mae como un lugar poderoso". Además de permitirle a Mae combinar el arte y el espíritu empresarial, la tienda de sombreros era "Altamente político", dice Gardullo, porque sirvió como un lugar de compromiso cívico e integración racial. Mae era miembro de la NAACP y, en los días de elecciones, convirtió la tienda en un centro de votación; Limerick recuerda que los políticos locales pasaron a votar y disfrutar de una sopa o un pedazo de pastel.

La historia de Mae también ilustra el papel central de la comunidad en la Gran Migración, dice Gardullo: “[Es] más complejo que una sola persona que se levanta y se trasplanta. En el caso de la migración afroamericana durante la era de Jim Crow ... tuvieron que depender de toda una red de personas, tanto en los lugares de donde se mudaron como en los lugares a los que se mudaron ”. El traslado de Mae y el éxito comercial en Filadelfia fue posible, al menos en parte, por la familia que cuidaba a su hijo en Georgia, que la acogió en Chicago mientras asistía a clases de fábrica y que ya se había establecido en Filadelfia, sin mencionar el apoyo de los negros. banco que le otorgó un préstamo o la tienda de ropa que le dio un primer trabajo en su nueva ciudad.

Los sombreros intrincados y minuciosamente elaborados en exhibición también cuentan una historia sobre la importancia de los sombreros para las mujeres, y particularmente para las mujeres afroamericanas, en ese momento, dice Gardullo. Los sombreros, afirma Limerick, eran "parte de su guardarropa, parte de la feminidad, parte del crecimiento": las mujeres los usaban en todas partes, y especialmente en los servicios religiosos de los domingos. Después de la década de 1960, dice Limerick, se volvieron algo menos populares entre las mujeres afroamericanas a medida que los afro y las pelucas crecieron en popularidad.

Donna Limerick usa una réplica de uno de los diseños de sombreros de su madre mientras visita la exhibición de Mae's Millinery Shop en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. Donna Limerick usa una réplica de uno de los diseños de sombreros de su madre mientras visita la exhibición de Mae's Millinery Shop en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana. (Lila Thulin)

La propia Mae Reeves nunca vio la exposición en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, que se inauguró en el otoño de 2016; falleció ese diciembre a la edad de 104 años. Aún así, sus sombreros siguen vivos: las réplicas se venden en la tienda de regalos del museo e incluso han inspirado a un notable ingeniero británico, Stephen Jones, a crear un sombrero con su mismo nombre. Cuando mi entrevista con Limerick llegó a su fin, conversó con un cuarteto de chicas de octavo grado que visitaban Florida, quienes le prometieron que celebrarían una fiesta de té con sombrero inspirada en su visita a la recreación de la tienda de sombreros.

La propia Limerick visita la exposición a menudo. Como ex productora de documentales de NPR, ha entrevistado a titanes en la historia afroamericana como Rosa Parks, pero le tomó el interés del Smithsonian en la tienda de sombreros para darse cuenta de que su madre también era una pionera, uno de los muchos empresarios afroamericanos pioneros. "¿Quién hubiera pensado", dice ella, "que una persona desconocida estaría justo al lado de Muhammad Ali?"

La tienda de sombreros de la emprendedora Mae Reeves era una institución de Filadelfia. Puedes visitarlo en el Smithsonian.