Durante 150 años, un edificio masivo y sus anexos se alzaban sobre el East River y el vecindario Williamsburg de Brooklyn. Dentro de sus paredes húmedas y pegajosas, los trabajadores pasaron largos días trabajando en máquinas que refinaban azúcar en bruto de las plantaciones del Caribe. Pero en 2004, las máquinas se detuvieron y los trabajadores fueron despedidos. Durante la siguiente década, los edificios permanecieron quietos, silenciosos y vacíos, cayendo en mal estado, esperando la destrucción.
Un año antes de que la demolición comenzara a despejar el camino para nuevos desarrollos a lo largo de la costa, el fotógrafo Paul Raphaelson documentó los restos de la refinería. Fascinado por antiguas fábricas y paisajes urbanos, encontró en los edificios un tema intrigante: un tipo de prueba de Rorschach porque, dijo en una entrevista, la fábrica "representa cosas diferentes para tantos grupos diferentes de personas". El deseo de Raphaelson de explorar cómo las ciudades y las sociedades se relacionan con sus símbolos de modernidad y progreso, y qué sucede cuando son superados y abandonados, impulsa su nuevo libro de fotos, La ruina dulce de Brooklyn: Reliquias e historias de la refinería azucarera de Domino . Las fotografías del libro también se exhiben en la Galería Front Room de Nueva York hasta el 14 de enero.
La ruina dulce de Brooklyn: reliquias e historias de la refinería de azúcar Domino
La refinería de azúcar Domino de Brooklyn, una vez la más grande del mundo, cerró en 2004 después de una larga lucha. Paul Raphaelson, conocido internacionalmente por sus fotografías de paisajes urbanos formalmente intrincadas, tuvo acceso para fotografiar cada pie cuadrado de la refinería semanas antes de su demolición.
ComprarConstruida por primera vez en 1855 por los Havemeyers, una familia industrial rica, la refinería sobrevivió a un incendio en 1882, sufrió un par de cambios de propiedad y experimentó una rápida expansión, convirtiéndose en el complejo más grande del mundo. Solo 25 años después de su apertura, la fábrica refinó más de la mitad del azúcar de la nación. En 1900, la refinería cambió su nombre para resaltar su marca Domino, cuyo icónico letrero iluminado iluminaría más tarde el horizonte de Brooklyn con una estrella que salpica su "i". El complejo creció hasta ocupar más de un cuarto de milla de la costa de Williamsburg y en su pico en la década de 1920, la fábrica tenía la capacidad de refinar 4 millones de libras de azúcar al día y empleó a 4.500 trabajadores. Los miles de empleados, que se ganaban la vida en la fábrica y vivían en las áreas circundantes, cultivaron el desarrollo temprano del vecindario y se convirtieron en una parte integral de la historia de Williamsburg.
Desprovisto de figuras humanas, muchas de las fotos de Raphaelson examinan las máquinas, una vez poderosas, ahora inactivas, utilizadas para refinar el azúcar. Los procesos cesaron hace mucho tiempo pero marcaron el edificio; Las paredes están manchadas por el óxido y el azúcar oxidado, y los fondos de filtros de carbón de huesos masivos están veteados donde el jarabe azucarado había goteado. Desde lejos, algunas de las imágenes se vuelven casi abstractas y geométricas: un distribuidor de basura recuerda a un órgano de tubos; una vista de escaleras y barandas se mezclan en un estilo MC Escher.
Pero de cerca, Raphaelson nos recuerda que estos objetos una vez requirieron conocimiento, una vez especializados y útiles, ahora irrelevantes. "Un pensamiento permaneció en las sombras entre las máquinas: alguien, no hace mucho tiempo, sabía cómo trabajar estas cosas", escribe. A pesar de que la fábrica está abandonada y esos "alguien" se han ido hace mucho tiempo, los detalles de los ex trabajadores permanecen en todas partes: armarios pegados con calcomanías conmemorativas del 11 de septiembre y banderas estadounidenses y el cartel ocasional de pin-up, la oficina abandonada de un supervisor llena de documentos y archivos, una máquina con escritura grabada en su exterior de metal.
Cuando la fábrica cerró en 2004, la producción y el número de empleados habían caído durante décadas, ya que la compañía intercambió manos entre varios conglomerados y los productores de alimentos dependían cada vez más de edulcorantes de maíz más baratos. Solo unos años antes, los trabajadores de las refinerías habían organizado la huelga más larga en la historia de la ciudad de Nueva York: durante más de 600 días, de 1999 a 2001, protestaron por el tratamiento de la nueva empresa matriz de Domino, Tate & Lyle. A pesar de los disturbios laborales, Domino se había "convertido en una especie de cápsula del tiempo", dice Raphaelson. “Los trabajadores estaban en un lugar que era, para alguien que tenía un trabajo industrial, una situación utópica. En el transcurso del siglo XX, habían negociado mejores y mejores contratos de trabajadores en términos de condiciones y compensación ”. Pero cuando llegó el cierre, los trabajadores, con tanto conocimiento especializado y sin planes establecidos para ser recapacitados, fueron abandonados. como la propia fábrica
Uno de los trabajadores que luchaba por volver a ingresar a la fuerza laboral le dijo a The New York Times : “'La semana pasada aprendí que soy un dinosaurio ... Tener un trabajo durante mucho tiempo en un lugar no es necesariamente algo bueno. Solía significar que era confiable ". Una década después, otro ex empleado compartió con The Atlantic el dolor que había presenciado desde que cerró la fábrica:" cuando la refinería cerró, algunos hombres perdieron sus empleos, tenían una pensión pero se convirtieron en alcohólicos. Debido a que sus esposas los dejaron, sus hijos tuvieron que abandonar la universidad. Si nunca has estado deprimido y tienes que pelear y raspar, no sabes cómo sobrevivir ".
Los artistas han dibujado ruinas por su trabajo durante siglos. Como explica Raphaelson, el movimiento renacentista usó ruinas para simbolizar la conquista del cristianismo sobre el paganismo, mientras que los neoclasicistas encontraron inspiración en las ruinas romanas y los romanticistas se centraron en lo que sucede cuando la naturaleza supera a la arquitectura.
Más recientemente, el género ganó una atención renovada, así como críticas y la etiqueta despectiva de "arruinar el porno" cuando los fotógrafos comienzan a acudir en masa a las ciudades industriales, especialmente Detroit, para documentar la decadencia urbana. Los artistas, muchos de los cuales eran forasteros privilegiados, recibieron críticas por "estetizar el sufrimiento, mientras se mantenían alejados de la historia de las ruinas y de las personas directamente afectadas", dice Raphaelson. El trabajo termina desprovisto de "cualquier sensación de cómo estaba sucediendo la vida y qué significaba todo esto para las personas que estaban allí; cuál fue la historia y cuánto sufrimiento representó todo ".
Existe un peligro en la nostalgia embriagadora que ignora o disminuye la historia que rodea la decadencia, y es algo con lo que los artistas de la ruina deben lidiar. La solución, argumenta Raphaelson, es contextualizar y trabajar a través de la historia. Junto a sus aproximadamente 50 fotografías de las ruinas de Domino hay un ensayo, una descripción histórica y algunas entrevistas con ex trabajadores. De esa manera, dice, “podemos ver la belleza y el horror histórico; podemos ver símbolos intemporales y decadencia alegórica, todo a la vez ".
La fotografía de ruinas a menudo se basa, en diversos grados de éxito, en el vacío para contar la historia de un lugar y personas. En 2014, meses después de que Raphaelson fotografiara los edificios y antes de que fueran demolidos, la artista afroamericana Kara Walker desafió este vacío, al incorporar la historia de la industria azucarera y el costo humano del capitalismo en la refinería de Domino.
Su pieza, "Una sutileza, o el bebé maravilloso del azúcar", fue una instalación masiva: una mujer negra, sensual, parecida a una esfinge de 35 pies de altura esculpida en azúcar blanca y colocada en el antiguo almacén de azúcar cruda de la refinería, rodeada de pequeñas estatuas de niños que sirven cubiertos de melaza. Nato Thompson, de Creative Time, la organización artística que presentó el proyecto, escribió: "La gigantesca escultura temporal de azúcar de Walker habla del poder, la raza, los cuerpos, las mujeres, la sexualidad, la esclavitud, la refinación del azúcar, el consumo de azúcar, la desigualdad de la riqueza y el poder industrial que usa el cuerpo humano para obtener lo que necesita sin importar el costo de la vida y las extremidades. Se cierne sobre una planta cuya historia completa fue de gustos endulzantes y riqueza agregada, de refinamiento de la dulzura del oscuro al blanco, se queda muda, un enigma tan envuelto en la historia del poder y su atractivo sensual que solo se puede mirar estupefacto, incapaz contestar."
Todos los edificios del complejo Domino, a excepción de la refinería principal que se convertirá en espacio de oficinas, fueron demolidos en 2014 por Two Trees Management, una empresa de desarrollo inmobiliario. Designado un hito en 2007, el único edificio que sobrevivió, que solía eclipsar a todos los demás, pronto se encontrará en las sombras de los nuevos rascacielos, algunos de unos 400 pies de altura.
La propia fábrica de Domino es solo una parte de la batalla más grande por el desarrollo: los permisos de construcción y demolición se emitieron tan rápidamente que en 2007, el National Trust for Historic Preservation nombró la costa del East River a su lista de "En peligro". Y a medida que los residentes a largo plazo han sido expulsados durante la última década, Williamsburg y su vecino Greenpoint casi se han convertido en metonimos para la gentrificación: el área experimentó el mayor aumento en el promedio de alquileres de 1990 a 2014 en toda Nueva York.
Cauteloso de aumentar la nostalgia, Raphaelson no está de luto por la refinería per se, pero sí reflexiona sobre las oportunidades que se han perdido en su destrucción. "No creo necesariamente que debamos tener refinerías en el paseo marítimo, pero sí creo que es una ciudad más saludable cuando las personas, como los [antiguos] empleados de la refinería, pueden vivir en ese vecindario si lo desean o no muy lejos". el explica.
Debido a los salarios sindicalizados, muchos trabajadores de Domino pudieron pagar viviendas en los vecindarios circundantes pero, desde el cierre de la refinería, el aumento de los alquileres los ha expulsado. Si bien los desarrolladores acordaron proporcionar algunas viviendas de bajos ingresos en el nuevo desarrollo, una lotería para el primer edificio remodelado tuvo 87, 000 solicitantes para las 104 unidades asequibles. Estas fracciones de disponibilidad ofrecen poco alivio al creciente número de neoyorquinos que, después de haber sido excluidos de los apartamentos, han sido empujados a los extremos de la ciudad.
Más de una década después de que los últimos trabajadores abandonaron la refinería, cientos de nuevos residentes y empleados acudirán a un complejo comercial y residencial (un edificio está abierto hasta ahora y los otros están programados para los próximos años). En el mismo paseo marítimo, donde una vez estuvo un monumento a la modernidad y la obsolescencia, en su lugar se levanta un monumento a la gentrificación. En la parte superior, el famoso letrero de Domino, una reliquia de su vida pasada y un marcador cultural continuo, volverá a encenderse.
Nota del editor, 20 de diciembre de 2017: Esta historia originalmente expresó erróneamente que Domino compró la refinería en 1900; la compañía simplemente cambió su nombre a Domino. También expresó erróneamente que la huelga de los trabajadores fue contra Amstar; fue contra Tate y Lyle.
