En 1851, el reverendo Lorenzo Lorraine Langstroth inventó una mejor colmena y cambió la apicultura para siempre. La Colmena Langstroth no surgió completamente de la imaginación de un hombre, sino que se construyó sobre una base de métodos y diseños desarrollados durante milenios .
La apicultura se remonta al menos al antiguo Egipto, cuando los primeros apicultores construyeron sus colmenas de paja y arcilla (si encuentra un honeypot en una tumba, siéntase libre de meter la mano, bribón, porque la miel dura más que una momia ) En los siglos transcurridos, se desarrollaron varios tipos de colmenas artificiales, desde cestas de paja hasta cajas de madera, pero todas compartieron una cosa: "peines fijos" que deben cortarse físicamente de la colmena. Estas primeras colmenas de peine fijo dificultaron a los apicultores inspeccionar sus crías en busca de enfermedades u otros problemas.
En el siglo XVIII, el naturalista suizo François Huber desarrolló un "panal móvil" o colmena de "marco móvil" que presentaba hojas boscosas llenas de panales que se podían voltear como las páginas de un libro. A pesar de esta innovación, la colmena de Huber no fue ampliamente adoptada y las colmenas de caja simples siguieron siendo la opción popular para los apicultores hasta la década de 1850. Entra Lorenzo Langstroth.
Colmena de marco móvil de Francois Huber (imagen: Francois Huber, Nuevas observaciones sobre la historia natural de las abejas )
Langstroth no era apicultor de oficio. Como ministro, presidió un rebaño en lugar de una colonia. Después de graduarse de Yale en 1832, cuando la escuela aún estaba dirigida por un ministro ordenado, Langstroth, nacido en Filadelfia, se convirtió en pastor en Massachusetts y, unos años más tarde, director de una escuela de mujeres. Fue alrededor de esta época cuando tomó la apicultura como un medio para mitigar episodios severos de depresión, porque nada alivia la mente como el zumbido incesante de las abejas no tripuladas.
Ejemplos típicos de colmenas modernas. Las cajas más grandes en la parte inferior contienen la cría y la comida para las abejas. Las cajas más pequeñas, separadas por un filtro que impide la entrada de la abeja reina, contienen los marcos utilizados para recolectar miel. (imagen: jonathunder, wikimedia commons)
Langstroth persiguió su hobby con el rigor metodológico acorde con su formación académica y teológica. Comenzó leyendo trabajos anteriores sobre la apicultura y la construcción de colmenas siguiendo los diseños de Huber, y finalmente experimentó con otros tipos de construcción. El proceso le enseñó la mecánica de la apicultura, pero también reveló que todavía había margen de mejora. Como Langstroth escribe en su libro de 1853 Langstroth sobre la colmena y la abeja melífera : Manual de un cuidador de abejas :
“El resultado de todas estas investigaciones estuvo muy por debajo de mis expectativas. Sin embargo, me convencí completamente de que no había colmenas aptas para ser utilizadas, a menos que proporcionaran una protección poco común contra los extremos de calor y más especialmente del frío. En consecuencia, descarté todas las colmenas delgadas hechas de material en pulgadas, y construí mis colmenas de materiales duplicados, encerrando un espacio de 'aire muerto' por todas partes ”.
Esta brecha de "aire muerto", conocida hoy por el delicioso término arquitectónico "espacio de abeja", tendría un beneficio adicional. Langstroth descubrió que las abejas no construirían un panal en un espacio de un centímetro; cualquier cosa más grande, construirían un peine, cualquier cosa más pequeña y las abejas lo llenarían de propóleos, el compuesto resinoso también conocido como "pegamento de abeja" que las abejas hacen para construir sus colmenas.
Patente de EE. UU. N ° 1.484, emitida el 5 de octubre de 1852 (imagen: patentes de Google)
La noción de espacio para las abejas, combinada con el conocimiento obtenido de la colmena Huber, convenció a Langstroth de que “con las precauciones adecuadas, los peines podrían ser removidos sin enfurecer a las abejas, y que pudieran domesticarse o domesticarse, en un grado más sorprendente. "Al darse cuenta de que los panales podían retirarse de forma segura de la colmena, Langstroth diseñó un sistema de marcos extraíbles que se suspendieron desde la parte superior de la caja y se alejaron de sus lados por un espacio de un centímetro. Por lo tanto, las abejas podían construir sus peines en cada marco, y los marcos no estaban pegados entre sí o en la caja con propóleos; podrían retirarse, reemplazarse o trasladarse fácilmente a otras colmenas sin molestar a las abejas ni dañar los panales. Usando la colmena de Langstroth, ahora era mucho más fácil inspeccionar y atender a las abejas, y por supuesto, recoger la miel. Esto fue un gran problema en 1851, cuando la miel era el principal medio para endulzar los alimentos.
La colmena fue fabricada por un ebanista local y otro entusiasta de las abejas Henry Bourquin, y los dos hombres fabricaron y vendieron la colmena durante varios años. En un inteligente movimiento de marketing, Langstroth abrió su libro sobre apicultura con un anuncio de su colmena que enumera sus innumerables beneficios:
“Los stocks débiles pueden fortalecerse rápidamente al ayudarlos a convertirse en miel y a criar crías de los más fuertes; Las colonias sin reina pueden ser rescatadas de ciertas ruinas proporcionándoles los medios para obtener otra reina; y los estragos de la polilla efectivamente prevenidos, ya que en cualquier momento la colmena puede ser examinada fácilmente y todos los gusanos, etc., eliminados de los panales. Se pueden formar nuevas colonias en menos tiempo del que generalmente se requiere para colmar un enjambre natural; o la colmena puede usarse como un no enjambre, o administrarse en el plan de enjambre común. El exceso de miel se puede tomar del interior de la colmena en los marcos o en cajas superiores o vasos, en las formas más convenientes, hermosas y vendibles. Las colonias se pueden transferir de forma segura desde cualquier otra colmena a esta, en cualquier estación del año, de abril a octubre, ya que la cría, los panales, la miel y todo el contenido de la colmena se transfieren con ellos y se sujetan de forma segura en los marcos. "
A pesar de obtener una patente sobre el diseño en 1852, otros apicultores comenzaron a copiar la colmena de Langstroth y el ministro y apicultor pasó años defendiendo sin éxito su diseño de la infracción. A finales de siglo, la colmena de Langstroth, o facsímiles razonables, se convirtió en la colmena preferida de los apicultores profesionales y aficionados, y sigue siendo la colmena artificial más común en uso. Y, tal vez en el mayor cumplido que se podría dar a una innovación industrial, lo que alguna vez fue una característica de diseño (marcos extraíbles) ahora es, en la mayoría de los estados, requerido por la ley.
