Paul Olsen, ingeniero ambiental de profesión, ha pasado las últimas décadas ayudando a las personas a comprender cómo los mares amenazan los lugares donde vivimos, incluso en un estado que apenas se considera costero.
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"Todavía uso a Tánger como mi cerrador", dice Olsen sobre una de las islas de hundimiento más notables de Virginia en la Bahía de Chesapeake, que alberga una comunidad histórica de ostras y ayuda a ilustrar su punto: el aumento de las aguas no es solo un temor para el futuro. "Asusta a la gente".
Si eso no funciona, Olsen invoca el recuerdo de Holland Island, hogar de una próspera comunidad pesquera durante un siglo hasta que su última casa sucumbió a la bahía en 2010.
"No lograron adaptarse, retirarse o defenderse", dice Olsen quien, después de casi 30 años con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., Está ayudando a Virginia a navegar por los mares en ascenso como director de programas en la Universidad Old Dominion del estado. "Esas son las tres opciones con el aumento del nivel del mar".
En el Área de la Bahía de San Francisco, la arquitecta paisajista Kristina Hill está de acuerdo con las opciones que las comunidades amenazadas por el agua deben considerar, pero podría estar en desacuerdo sobre cuáles vale la pena apuntalar.
"De hecho, creo que lo que sucederá es que nos retiraremos de muchos lugares donde hay pequeñas ciudades y casas de vacaciones, porque no tendrán la capital para hacer grandes proyectos", dice Hill, profesor asociado de Universidad de California-Berkeley. Las ciudades que necesitan ahorro en las islas de la Bahía de Chesapeake son aldeas más pequeñas con poblaciones de menos de 300. Según Hill, mover la tierra para proteger esas ciudades no es el mejor uso de los fondos públicos.
Pero para los centros de población como San Francisco, Nueva York, Nueva Orleans y Norfolk, Virginia, agrega, los arquitectos buscan adaptar sus estructuras, "para seguir desarrollándose de una manera que esté lista para el aumento del nivel del mar".
En algún lugar entre retirarse y construir un muro gigante para mantener las aguas a raya hay un término medio que reconoce inevitablemente aguas más altas o tormentas devastadoras periódicamente, y se construye con ellas en mente. En las ciudades estadounidenses que enfrentan mares en aumento, paisajes hundidos y turbonadas cada vez más intensas, la "arquitectura de transición" es una forma de habitar las atesoradas costas el mayor tiempo posible.
El enfoque ya se está implementando en partes de Europa donde cerrar el agua no es una opción para las ciudades portuarias que dependen del tráfico marítimo.
En la ciudad portuaria de Rotterdam, en Holanda, los arquitectos comenzaron a construir casas ultramodernas sobre pilotes en estanques. En lugar de desplazar el agua con nuevas construcciones y exacerbar las inundaciones, se puede acceder a las nuevas viviendas mediante bermas de tierra que crean un patrón en forma de panal de estanques que absorben agua.
Y en HafenCity, un distrito ribereño en Hamburgo, Alemania, la ciudad está reclutando residentes para edificios de apartamentos modernos, a pesar de que están construidos fuera de la protección del dique principal de la ciudad que evita las inundaciones. En lugar de proteger los edificios de las marejadas ciclónicas, los arquitectos los diseñaron con estacionamientos en los primeros pisos. En otras partes de la ciudad, colocaron activos costosos como paradas de metro en niveles más altos. Los parques cuentan con pocos árboles y áreas de juego resistentes construidas para soportar chorros de agua durante las fuertes lluvias.
"Ellos llaman a esto 'desarrollo escalonado', porque está configurado en capas verticales", explica Hill. "Hay una capa que se puede inundar, una que está protegida y solo en una gran emergencia se inundaría y luego una capa que nunca se inundaría".
Aunque tales ciudades con mentalidad de agua parecen futuristas, el concepto de estructuras construidas para soportar inundaciones intermitentes no es nuevo. David Waggonner, presidente de Waggonner & Ball Architects, con sede en Nueva Orleans, dice que así también solían construir sus hogares los residentes del Bayou. Cuando el río Mississippi creció más allá de sus orillas, quedaron casas antebellum encaramadas en pilares de ladrillo.
"Tal vez llovió mucho, pero si se tratara de mampostería en el fondo y sus principales áreas de vida estuvieran por encima de eso, podría vivir", dice Waggonner sobre cómo eran las cosas. "Se puede aprender mucho del pasado, la forma en que las personas construyeron".
Una vez que los constructores, que buscaban poblar el área rápidamente con casas nuevas, se mudaron de mampostería elevada a varillas de acero y placas de yeso, "las inundaciones se convirtieron en un problema mayor".
En respuesta a la devastación del huracán Katrina en 2005, Nueva Orleans y el gobierno federal construyeron un muro de inundación aún más grande para defender la ciudad durante los próximos 100 años. Pero Waggonner dice que los residentes seguirían siendo prudentes al tener una solución de respaldo construyendo de manera tal que haga espacio para el agua o que espere llevarla al nivel del suelo.
Así se construyeron las casas antes de la llegada del seguro contra inundaciones, dice. Los edificios encaramados en postes esperaban que las aguas subieran periódicamente. Los residentes usaron techos curvos y cisternas para almacenar su agua de lluvia localmente para su uso después de la tormenta.
"Necesita saber dónde está construyendo, cuál es el paisaje y dónde ha estado", dice Waggonner. De lo contrario, "estás trabajando en contra de eso".
Las ciudades en las zonas de marea y cerca de los afluentes propensos a las inundaciones deben dejar espacio para el aumento del agua de manera nueva y antigua si quieren seguir viviendo allí, dice Hill. Esa es la esencia de la arquitectura de transición.
Ella ve soluciones como el muro de inundación de Nueva Orleans como "una disminución de la capacidad humana de rastrear y responder", bloqueando el agua de una manera que lo mantiene fuera de la vista y la mente hasta el próximo huracán, y prefiere soluciones que alienten a las ciudades a trabajar dentro de sus entornos naturales como los de HafenCity y Rotterdam.
Hill dice que muchas ciudades estadounidenses requerirán una combinación de estructuras defensivas y adaptativas para soportar aguas más altas. Una línea de defensa natural en el arsenal de una ciudad son sus humedales.
En el área de la bahía de San Francisco, los humedales son objeto de debate. Algunos argumentan que el desarrollo y las carreteras que los han llenado a lo largo de los años deben eliminarse, devolviendo las marismas a su estado natural.
Los proyectos de restauración de humedales en el norte del Área de la Bahía ya han devuelto miles de acres de antiguos estanques de sal industriales al hábitat de los pantanos. Pero imagine la icónica carretera costera de San Francisco que da paso a exuberantes pastos de bahía y garcetas de pesca, junto con el zoológico de la ciudad y las casas multimillonarias del Distrito Sunset.
Incluso después de que una ciudad admite que ya construyó donde estaban los humedales protectores, "es difícil levantar estacas y permitir que un humedal tome el control", dice Hill, quien aboga por la reconstrucción de los humedales en el océano en lugar de tomar las áreas desarrolladas. .
Es especialmente difícil aumentar las participaciones cuando esas participaciones involucran activos nacionales como puertos de envío y la base naval más grande del mundo, como en Norfolk, Virginia. En la región de Hampton Roads, donde se encuentran Olsen y estos puntos de referencia, el nivel del agua aumentó 14 pulgadas desde 1930.
Olsen se está preparando para un futuro en el que algunos de los muelles de la base naval serán abandonados, y reconstruidos en otros lugares con $ 35 millones cada uno, y la Marina tendrá que duplicar la protección del resto. Las carreteras que llevan al personal militar a sus embarcaciones deberán elevarse por encima de los niveles de inundación, y algunas casas deberán construirse sobre pilotes o con respiraderos para minimizar el daño a sus cimientos a medida que las aguas continúen subiendo.
Si esas aguas continúan aumentando a una velocidad de seis milímetros por año (aproximadamente el grosor de un iPhone), la base y el área circundante deberán prepararse para otro pie de agua en el próximo siglo.
"Para un ingeniero, este [aumento del nivel del mar] es significativo, especialmente cuando pones un Nor'easter encima de eso", dice Olsen. “Pero no es tan significativo que tengamos que correr sobre nuestros talones. Tenemos tiempo para diseñar soluciones ".
