El pájaro del agua del desierto suena como un oxímoron. Pero algunas especies, incluido el zanco con bandas australianas, hacen que este peculiar estilo de vida funcione. El zanco, que tiene la postura de un flamenco, el paladar de un pingüino y el largo y delgado pico de un colibrí, pasa la mayor parte del tiempo en las playas costeras. Pero cuando es hora de reproducirse, viaja a lagos salados remotos en el duro interior de Australia. Miles de zancos con banda se reúnen en esos efímeros cuerpos de agua, a menudo solo unos días después de que lleguen las lluvias. Allí, se dividen en parejas y se ponen a trabajar produciendo crías.
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Resulta que esos viajes al Outback son un récord para todas las aves acuáticas del desierto. Según un nuevo estudio publicado en Biology Letters, los zancos con bandas pueden cubrir hasta 1.350 millas en solo dos días y medio, lo que significa que su viaje épico de reproducción es al menos el doble de largo y el doble de rápido que los de especies similares.
Los investigadores de la Universidad de Deakin descubrieron las habilidades del zanco mientras intentaban descubrir más sobre los patrones de migración del ave. A diferencia de la mayoría de sus parientes emplumados, el zanco anillado y otras aves acuáticas del desierto no tienen un tiempo establecido cuando se dirigen a los lugares de reproducción. En cambio, sus viajes dependen completamente de los caprichos de la naturaleza, específicamente de la lluvia. Debido a la lejanía de los duros paisajes donde el zanco prefiere criar a sus crías, los científicos no saben mucho acerca de sus adaptaciones a la vida en el desierto. "En particular, los mecanismos utilizados por los zancos con bandas para detectar y navegar a estos cuerpos de agua son completamente desconocidos, al igual que las velocidades, las distancias y la coordinación de los vuelos", escriben los investigadores.
Una bandada de zancos congregados en el Parque Nacional Coorong, Australia. Foto: Oliver Strewe / Corbis Los autores utilizaron transmisores satelitales para rastrear los movimientos de 21 zancos en bandas durante un período de 196 días. El equipo capturó las aves en tres sitios en el sur de Australia, una de las partes más áridas del continente. Encontraron la mayoría de las aves en la costa, pero siete de ellas vinieron del lago Harry, un humedal de agua salada que se encuentra una y otra vez ubicado a kilómetros del mar.
Descubrieron que los movimientos de los zancos con bandas eran completamente irregulares y no estacionales. En cambio, las aves siguieron el agua, se movieron tierra adentro después de una buena lluvia y luego se fueron mientras el sitio se secaba. La naturaleza extrema de algunos de estos patrones de movimiento conmocionó al equipo. Las aves atravesaron cientos o incluso miles de millas para llegar o salir de los lagos de sal, a menudo cubriendo esas distancias en solo un par de días. En un momento, dos pájaros abandonaron el mismo lugar costero, y luego tomaron rutas muy diferentes de más de 1, 000 millas, solo para finalmente llegar al mismo refugio interior.
Los investigadores aún no saben cómo las aves logran ubicar esos sitios de anidación sin litoral, o qué pistas están buscando para obtener el momento adecuado. Los científicos sugieren que los zancos están "posiblemente detectando el paso de estos sistemas meteorológicos distantes a través de gradientes de sonido, temperatura o presión de baja frecuencia". Incluso podría tener algo que ver con su sentido del olfato. Por ahora, sin embargo, el equipo no tiene idea.
De lo que sí están seguros es que el estilo de vida del zanco anillado es un caso excepcional entre un grupo de aves ya excepcional. "Esta especie realmente personifica el nomadismo extremo", concluyen los autores, con un toque de reverencia. "Sin embargo, todavía hay mucho que aprender".
