Para la mayoría de las personas, el Orient Express es más una idea que una entidad tangible. Estamos más familiarizados con su vida en la ficción y el cine: Hercule Poirot resolvió su caso más famoso, la dama de Alfred Hitchock desapareció y James Bond lo montó de Estambul a Londres.
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Ahora, la última versión del legendario tren regresa a la gran pantalla cuando el director Kenneth Branagh intenta rehacer la clásica historia de misterio y asesinato de Agatha Christie.
Pero, ¿cómo era el verdadero Expreso de Oriente, cómo alcanzó por primera vez su aura de misterio e intriga y cuál fue el destino final del famoso tren?
Una visión continental
En 1865, el prominente hijo de un banquero belga llamado Georges Nagelmackers imaginó por primera vez "un tren que atravesaría un continente, corriendo sobre una cinta continua de metal por más de 1, 500 millas", como escribe EH Cookridge en Orient Express: The Life and Times of the El tren más famoso del mundo . Durante un viaje a Estados Unidos, Nagelmackers fue testigo de las muchas innovaciones en los viajes en tren allí, el principal entre ellos los lujosos "autos cama" sin precedentes de George Pullman, y regresó decidido a realizar su visión.
En 1883, después de una serie de falsos comienzos, problemas financieros y dificultades para negociar con varias compañías ferroviarias nacionales, la Compagnie Internationale des Wagons-Lits de Nagelmackers ( vagones-lits en francés para "coches cama") estableció una ruta de París a Estambul, luego llamada Constantinopla Los periódicos lo llamaron el "Expreso de Oriente", aunque Estambul estaba tan lejos hacia el "Oriente" como viajaría este tren, y Nagelmackers abrazó el nombre.
El 4 de octubre, el Orient Express emprendió su primer viaje formal, con muchos periodistas a bordo para admirar públicamente el lujo y la belleza del tren. (Nagelmackers, un ingenioso showman, incluso arregló para tener viejos autos Pullman de mala calidad en contraste en las vías adyacentes al Express cuando salía de la Gare de Strasbourg de París). A bordo del tren, los pasajeros encantados sintieron como si hubieran entrado. uno de los mejores hoteles de Europa; se maravillaron con los intrincados paneles de madera, sillones de cuero de lujo, sábanas de seda y mantas de lana para las camas. El viaje de París a Estambul duró poco más de 80 horas.
El rey de los trenes
Algunos reyes que viajaban a bordo del tren exhibieron infamemente un comportamiento muy extraño. Fernando de Bulgaria, asustado hasta la muerte de asesinos, fue observado encerrándose en el baño. El rey Leopoldo II de Bélgica tomó el tren a Estambul después de hacer arreglos elaborados para infiltrarse en el harén de un hombre turco. El rey de Bulgaria, un ingeniero aficionado, insistió en que se le permitiera conducir el tren a través de su país, lo que hizo a velocidades peligrosas. El zar Nicolás II exigió que se construyeran autos especiales para su visita a Francia, y algunas décadas después, el presidente francés Paul Deschanel cayó torpemente de uno de estos autos en la oscuridad de la noche, un evento que provocó tal ridículo que finalmente renunció.
En su apogeo, el tren se ganó otro apodo: "Spies 'Express". A los agentes secretos de salto continental les encantó el tren, escribe Cookridge, ya que simplemente "hizo su trabajo mucho más fácil y sus viajes mucho más cómodos". Uno de los más notables de estos agentes fue un inglés llamado Robert Baden-Powell, quien se hizo pasar por un lepidóptero que recolectaba muestras en los Balcanes. Sus intrincados bocetos de las formas y colores de las alas de las mariposas eran en realidad representaciones codificadas de las fortificaciones que vio a lo largo de la costa dálmata, que sirvieron como grandes ayudas para las armadas británicas e italianas durante la Primera Guerra Mundial.
Aunque las dos Guerras Mundiales limitaron severamente el servicio Orient Express, un solo automóvil jugó un papel simbólico fascinante en ambos. El 11 de noviembre de 1918, los oficiales alemanes firmaron un documento de rendición en el automóvil Wagons-Lits del comandante aliado, que utilizó como sala de conferencias móvil. Los franceses exhibieron con orgullo el automóvil en París hasta junio de 1940, cuando Hitler ordenó que lo llevaran al lugar preciso donde los alemanes se habían visto obligados a rendirse 22 años antes; allí dictó los términos de la rendición francesa. Cuatro años después, cuando la pérdida de Hitler parecía inminente, ordenó que explotara el auto, para que "no se convirtiera en un trofeo de los Aliados una vez más".
Un verdadero original
¿Qué queda del Orient Express? El pedigrí del tren se volvió bastante complicado en los últimos años, ya que la línea original de Nagelmackers generó otras similares siguiendo rutas ligeramente diferentes, y a medida que otros proveedores comenzaron a usar la frase "Orient Express" con fines promocionales. El Direct Orient Express, el Simplon Orient Express (el tren en el que viajaba Poirot), el Nostalgic Orient Express y muchos otros han existido a lo largo de los años. Un descendiente del Orient Express original se volvió bastante viejo, abarrotado y barato; un periodista desilusionado lo llamó "vivienda itinerante". El Venice-Simplon Orient Express de hoy apunta a la opulencia del original, y por el precio correcto, una persona aún puede ir a dar un paseo en su restaurado original Compagnie Internationale des Wagons-Lits.
Pero los intentos por mantener el antiguo glamour del Orient Express han caído en gran medida en la auto-parodia: los promotores de la línea han alentado a los clientes a vestirse con atuendos de la década de 1920, e incluso una vez organizaron un juego de misterio de asesinato durante un viaje. Escribiendo en 1976 para Los Angeles Times, un periodista se encuentra con una condesa cansada y de mal humor que dice, en el último tramo del viaje: "Si va a haber asesinatos en este tren, será el turco quien me despierte a las 5 a.m"
Las versiones modernas del Orient Express están muy lejos del original que Cookridge retrata con amor y nostalgia: "Reyes y delincuentes, millonarios y refugiados, cazadores y contrabandistas de caza mayor, prima donnas y cortesanas viajaron en él; magnates y financistas cerraron sus tratos a través de sus suntuosas mesas de comedor; diplomáticos, espías y revolucionarios a bordo del tren se trasladaron en secreto a sus momentos de la historia ". La era de tanta intriga y emoción a bordo del Orient Express ha terminado. Pero en un mundo que se conecta más cada día, y en el que no faltan los viajes de lujo, gran parte de la visión de Nagelmackers sigue viva.
El Orient Express se convirtió en el tren de elección para los ricos y ricos de Europa, un símbolo constante de las disparidades económicas de su época. "Los campesinos en media docena de países se detenían en su trabajo en el campo y miraban boquiabiertos los autos relucientes y los rostros soberbios detrás de las ventanas", escribe Cookridge. Llegó a llamarse "el Rey de los trenes y el tren de los reyes".
