LA HISTORIA ANTIGUA DEL MAÍZ | EN EL SMITHSONIAN | SMITHSONIAN - ARTÍCULOS, EN EL SMITHSONIAN, DE LAS COLECCIONES, HISTORIA, ARQUEOLOGÍA, HISTORIA DE EE. UU., REVI

A veces son las pequeñas cosas las que cuentan.

De esta historia

Maíz para los dioses: desenterrando la historia del maíz de 9, 000 años

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Los arqueólogos de películas a menudo son retratados triunfalmente extrayendo objetos preciosos de la tierra, resolviendo instantáneamente misterios de larga data. Piense en la Cruz de Coronado de Indiana Jones, el Bastón de Ra y el Arca del Pacto. Los arqueólogos reales en su mayoría encuentran objetos pequeños, casi sin valor, y no sabrán durante años o décadas qué misterio están resolviendo. Considere esta antigua mazorca de maíz, que Walter Hough sacó de una cueva de Nuevo México hace más de un siglo.

Hough trabajó en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian (el repositorio de este artefacto) de 1886 a 1935. Un hombre amable con un recuerdo estático que cazó puntas de flecha cuando era niño en West Virginia, pasó la mayor parte de su carrera en el mundo desconocido. pero tarea vital de catalogar las colecciones del museo. Pero también realizó excursiones al suroeste, y en septiembre de 1905 pasó 12 días en lo que llamó una "cueva interesante". Estaba en un acantilado a 150 pies sobre el río Tularosa, en Nuevo México, a unas 30 millas al este del Frontera de arizona. Debido a que el clima allí es extremadamente seco, prácticamente nada en la cueva había decaído. Antiguamente utilizada por los primeros colonos como corral de burros, la cueva estaba llena de "basura y excrementos de animales, a una profundidad de 8 pies", escribió Hough. Solo caminar dio una patada a una nube de polvo que obligó a los investigadores a usar gafas y cubrirse la cara.

A pesar de las terribles condiciones, los investigadores realizaron un impresionante recorrido: cadáveres de pavo secos, huesos de mamíferos, vajilla rota, un cepillo hecho de hierba, tubos de incienso, piedras para moler, cigarrillos hechos de juncos, sandalias de hojas de yuca, y alrededor de una docena de maíz. mazorcas, algunas con granos intactos. (Los arqueólogos generalmente llaman al grano "maíz", en lugar de "maíz", porque el maíz indígena multicolor, que generalmente se come después del secado y la molienda, es notablemente diferente de las grandes y dulces mazorcas de grano amarillo evocadas por la palabra "maíz"). estaba trabajando antes de que los arqueólogos tuvieran las herramientas para fechar con precisión los artefactos, o incluso, pre-GPS, para anotar su ubicación exacta. Simplemente grabó la ubicación de sus hallazgos y los llevó de regreso a Washington, DC

Pasarían cuatro décadas y media antes de que Paul Sidney Martin, arqueólogo del Field Museum de Chicago, examinara los informes de Hough y siguiera sus pasos. La mayoría de los arqueólogos especializados en el suroeste creían que sus primeros habitantes fueron los Anasazi (como se conocía al ancestral Pueblo), quienes construyeron viviendas en acantilados en Mesa Verde, a 225 millas al norte de la cueva Tularosa. Pero algunos expertos argumentaron que el área de Tularosa había albergado una cultura diferente, llamada Mogollón, después de una cordillera cercana. Para resolver lo que se estaba convirtiendo en una amarga controversia, Martin y sus compañeros de trabajo fueron a la Cueva de Tularosa en junio de 1950, los primeros investigadores allí desde Hough. En dos veranos, desenterraron decenas de miles de artefactos. E hicieron un caso convincente de que la cerámica que encontraron, especialmente los remanentes en blanco y negro extremadamente hermosos, no se parecía en nada a la obra de Anasazi.

Entre los objetos de Tularosa se encontraban, asombrosamente, 33, 000 espigas de maíz antiguo. Afortunadamente, Martin tuvo acceso a una tecnología completamente nueva: datación por radiocarbono, recién inventada en la Universidad de Chicago. Puede determinar la edad de los restos vegetales y otros materiales orgánicos. De hecho, las mazorcas de Tularosa estuvieron entre los primeros hallazgos arqueológicos con fecha de carbono. Martin informó que algunas de las mazorcas tenían más de 2.500 años. Eso sugirió que la cueva había sido habitada antes de los Anasazi, evidencia clave, junto con los artefactos inusuales de la cueva, para una cultura Mogollon separada.

Desde aproximadamente el año 200 dC hasta la llegada de los españoles, el Mogollón había ocupado la mayor parte de lo que ahora es Sonora y Chihuahua en México, así como partes del sur de Arizona y Nuevo México. Sus antepasados comenzaron como recolectores, luego pasaron a la agricultura, incluido el cultivo de maíz, que ayudó a impulsar la floración de la cultura Mogollón. El Mogollón, a su vez, jugó un papel importante en la introducción del maíz a las sociedades al norte del Río Grande, un evento crucial tan importante para América del Norte como la llegada del arroz a China o el trigo a Oriente Medio.

Hough y Martin no tenían las herramientas científicas para analizar la composición genética de sus especímenes de maíz y rastrear orígenes o linajes precisos. Tal vez con la esperanza de que los futuros investigadores estudiaran detenidamente sus hallazgos, ya que había examinado detenidamente a Hough's, Martin y sus compañeros de trabajo sellaron miles de mazorcas antiguas en bolsas de plástico que se almacenan hoy en el Museo Field, la mayor colección de artefactos y restos de Mogollon del mundo.

Últimamente, los investigadores que utilizan sondas de ADN y otras tecnologías han detallado el proceso de aproximadamente 9, 000 años por el cual los nativos americanos transformaron el teosinte, la hierba semitropical pequeña sin mazorcas ni mazorcas, en maíz, una planta productiva y elaborada que puede prosperar en un clima templado frío. . En un análisis de 2003 de las mazorcas de Tularosa y las ubicaciones en México, los investigadores encontraron que las muestras más tempranas, de unos 6, 300 años de edad, aparentemente fueron criadas por personas enfocadas en aumentar el rendimiento del cultivo al aumentar el tamaño de las mazorcas y granos. Más tarde, en tiempos de Mogollón, los productores seleccionaron las cualidades de almidón y grano útiles para hacer tortillas y tamales.

La transformación de un pasto de maleza en uno de los alimentos más importantes del mundo, piense en los enormes tallos de maíz que se ondulan en los campos del Medio Oeste, es mucho más complejo que cualquier cosa que podamos hacer hoy en un laboratorio, incluso con toda nuestra destreza genética. Cómo los primeros agricultores del continente lograron esa hazaña es un misterio. Los escombros encontrados en una cueva pueden contener las pistas.