Durante gran parte del siglo XX, la comunidad académica tuvo poca paciencia con los alquimistas y sus vanos esfuerzos por transmutar los metales básicos en oro. Cualquier erudito contemporáneo que se haya atrevido a escribir sobre alquimia, advirtió el historiador Herbert Butterfield, "se tiñería con el tipo de locura que se propusieron describir".
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Pero, en la década de 1980, algunos estudiosos revisionistas comenzaron a argumentar que los alquimistas en realidad hicieron contribuciones significativas al desarrollo de la ciencia. Los historiadores de la ciencia comenzaron a descifrar textos alquímicos, lo cual no fue fácil. Los alquimistas, obsesionados con el secreto, describieron deliberadamente sus experimentos en términos metafóricos cargados de oscuras referencias a la mitología y la historia. Por ejemplo, el texto que describe a un "dragón frío" que "entra y sale de las cuevas" era el código del salitre (nitrato de potasio), una sustancia cristalina que se encuentra en las paredes de la cueva y que tiene un sabor fresco en la lengua.
Este minucioso proceso de decodificación permitió a los investigadores, por primera vez, intentar ambiciosos experimentos alquímicos. Lawrence Principe, químico e historiador de la ciencia en la Universidad Johns Hopkins, improvisó textos oscuros y fragmentos de cuadernos de laboratorio del siglo XVII para reconstruir una receta para cultivar un "Árbol de los Filósofos" a partir de una semilla de oro. Supuestamente, este árbol fue un precursor de la más famosa y esquiva piedra filosofal, que podría transmutar metales en oro. El uso del oro para hacer más oro habría parecido completamente lógico para los alquimistas, explica Principe, como usar gérmenes de trigo para cultivar un campo entero de trigo.
Principe mezcló mercurio y oro especialmente preparados en un bulto mantecoso en el fondo de un matraz. Luego enterró el matraz sellado en un baño de arena caliente en su laboratorio.
Una mañana, Príncipe entró en el laboratorio para descubrir para su "absoluta incredulidad" que el matraz estaba lleno de "un árbol brillante y completamente formado" de oro. La mezcla de metales había crecido hacia arriba en una estructura que se parecía al coral o al dosel ramificado de un árbol sin las hojas.
Sin embargo, lo que intriga a Príncipe y a sus colegas historiadores es la creciente evidencia de que los alquimistas parecen haber realizado experimentos legítimos, manipulado y analizado el mundo material de maneras interesantes y reportado resultados genuinos. Y muchos de los grandes nombres en el canon de la ciencia moderna tomaron nota, dice William Newman, historiador de la Universidad de Indiana en Bloomington.
Robert Boyle, uno de los fundadores de la química moderna del siglo XVII, "básicamente saqueó" el trabajo del médico y alquimista alemán Daniel Sennert, dice Newman. Cuando la contraparte francesa de Boyle, Antoine-Laurent Lavoisier, sustituyó una lista moderna
de elementos (oxígeno, hidrógeno, carbono y otros) para los cuatro elementos antiguos (tierra, aire, fuego y agua), construyó una idea que estaba "realmente extendida en fuentes alquímicas anteriores", escribe Newman. El concepto de que la materia estaba compuesta de varios elementos distintivos, a su vez, inspiró el trabajo de Sir Isaac Newton sobre óptica, en particular, su demostración de que los múltiples colores producidos por un prisma podrían reconstituirse en luz blanca.
Otros eruditos a veces respondieron a esta idea con indignación. Principe fue confrontado una vez en una conferencia académica por un miembro de la audiencia que estaba "literalmente temblando de rabia por poder difamar a Boyle de esta manera". Pero los académicos más jóvenes han tomado la alquimia como un tema candente. La investigación revisionista temprana, dice Principe, "abrió el sello y dijo 'Hey, mira a todos, esto no es lo que pensaste que era'".
En una marca de esa nueva aceptación, el Museo Kunstpalast en Düsseldorf, Alemania, presentará una exhibición, a partir de abril, que, junto con obras de arte influenciadas por la alquimia, desde Jan Brueghel el Viejo hasta Anselm Kiefer, incluirá una exposición sobre Príncipe " Experimento del árbol de los filósofos.
¿Esta nueva visión de la alquimia hace que los grandes nombres en la historia temprana de la ciencia parezcan más derivados y, por lo tanto, menos grandiosos? "Estábamos hablando en mi clase sobre la retórica de la novedad", dice Principe, "y cómo beneficia a las personas decir que sus descubrimientos son completamente nuevos". Pero no es así como se desarrollan las ideas científicas. “No solo llegan a alguien en un sueño, de la nada. Las nuevas ideas científicas tienden a desarrollarse a partir de las más antiguas mediante un lento proceso de evolución y refinamiento ".
Desde esa perspectiva, la revolución científica puede haber sido un poco menos revolucionaria de lo que imaginamos. Es mejor pensarlo como una transmutación, como la búsqueda de los alquimistas para convertir el plomo en oro.
