Si sales afuera en un día despejado y miras hacia el sol, teniendo cuidado de bloquear el disco brillante con el pulgar, es posible que veas una región blanca brumosa que rodea nuestra estrella.
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Esta neblina es causada por aviones y gradualmente blanquea cielos azules, dice Charles Long del Laboratorio de Investigación del Sistema Terrestre de NOAA en Boulder, Colorado. "Podríamos estar llevando a cabo algo de geoingeniería no intencional aquí", dijo Long en una conferencia de prensa esta semana en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
La geoingeniería implica la manipulación de un proceso ambiental de tal manera, generalmente deliberada, que afecta el clima de la Tierra. Por ejemplo, investigadores anteriores han propuesto combatir el calentamiento global sembrando intencionalmente la atmósfera con pequeñas partículas, o aerosoles, para dispersar algo de luz solar y reducir la cantidad de calor atrapado por los gases de efecto invernadero.
Long y sus colegas aún no tienen suficientes datos para saber cuánto efecto puede tener la neblina helada que dejan los aviones en el clima o si está contribuyendo al calentamiento o enfriamiento. Pero su existencia demuestra otra forma en que los humanos podrían estar alterando el sistema climático, dice Long, y "puedes ver esto con tus propios ojos".
El descubrimiento surge de los estudios de cuánta luz solar llega a la superficie de la Tierra. Esta energía no es constante. Desde la década de 1950 hasta la década de 1980, por ejemplo, el sol pareció oscurecerse ligeramente y luego comenzó a brillar.
Cuando los científicos buscaron una causa, intentaron vincular estos cambios con la salida variable del sol, dijo Martin Wild, del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas de ETH Zurich durante la conferencia de prensa. Pero no pudieron encontrar ninguna correlación.
"Si no es el sol, debe ser la atmósfera" responsable del cambio, dijo. Los altos niveles de contaminación a mediados del siglo XX enviaron cantidades masivas de aerosoles a la atmósfera, donde bloquearon parte de la energía del sol. Pero cuando lugares como Estados Unidos y Europa comenzaron a contaminar menos, la cantidad de aerosoles disminuyó y el sol pareció brillar ligeramente.
Long y sus colegas encontraron datos intrigantes de que algo más también está sucediendo. Parte de la luz del sol viaja directamente a la superficie de la Tierra, pero parte de ella se dispersa durante el viaje a través de la atmósfera. Con menos contaminación, esta luz difusa debería haber disminuido, pero en cambio parecía estar aumentando.
"Tenemos un misterio aquí", dijo Long. Debe haber algo en la atmósfera que dispersa la luz del sol. "Pequeñas partículas de hielo se ajustan perfectamente", dijo.
Long cree que el tráfico aéreo es la fuente más probable de esas partículas. El escape del motor de un avión contiene aerosoles y vapor de agua. En lo alto de la atmósfera, donde hace mucho frío, las partículas sirven como núcleos para los cristales de hielo, que forman las estelas brillantes que se ven en la estela de un avión. Los científicos descubrieron que algunas de estas estelas pueden contribuir al cambio climático.
Cuando una estela se disipa, deja una neblina helada y delgada. El cielo puede parecer libre de nubes, pero las partículas están allí hasta que se caen de la atmósfera. Y mientras están en el cielo, dispersan la luz del sol de una manera similar a la de los proyectos de geoingeniería propuestos.
"Parece bastante posible que [Long esté] viendo algo que sea real", dice Kevin Trenberth del Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Pero hay mucho más trabajo por hacer para verificar el hallazgo y establecer una conexión con el clima.
Los cielos no están despejados todo el tiempo, y por qué están despejados un día y no el siguiente podría importar. "La razón del cielo despejado es un factor que [Long] necesita para explorar más", dice Trenbeth.
Long admite que su estudio crea muchas más preguntas de las que responde. Hasta ahora tiene buenos datos para un solo lugar en Oklahoma, y podría haber menos blanqueamiento del cielo en lugares que no reciben tanto tráfico aéreo. Las respuestas a estas preguntas podrían ayudar a los científicos a determinar mejor qué efecto tiene el viaje en avión sobre la atmósfera global y mejorar los modelos climáticos, para que podamos comprender mejor lo que sucederá en nuestro planeta en el futuro.
