Es una fantasía común: ¿qué pasaría si pudieras viajar en el tiempo y caminar por las calles de una ciudad pasada, ver la luz jugar sobre tejados desaparecidos hace mucho tiempo? Para algunas personas es más específico. Bernard Frischer, jefe del Instituto de Tecnología Avanzada en Humanidades de la Universidad de Virginia, ha estado imaginando la antigua Roma desde que comenzó a estudiar latín en octavo grado. "Fue el primer imperio y ciudad multicultural", dice Frischer. "Siempre decimos que los romanos eran los estadounidenses de la antigüedad; era una sociedad basada en el mérito, donde cualquiera podía llegar a la cima".
A principios de junio, Frischer hizo realidad las fantasías de viajes en el tiempo de innumerables clasicistas de sillones. En una ceremonia en la Colina Capitolina de Roma, el alcalde de la ciudad y un equipo de investigadores estadounidenses dieron a conocer "Rome Reborn": un modelo digital en tiempo real de Roma en tamaño real, alrededor del año 320 DC. Toda la ciudad está modelada en tres dimensiones, y los usuarios pueden "volar" a través de las sinuosas calles, amplias plazas, foros de la antigua ciudad, incluso sus monumentos más famosos. "Es una verdadera proyección estéreo de pantalla grande en 3-D", dice Frischer, quien organizó el proyecto. "Es un modelo en tiempo real para teatros inmersivos".
La Roma imperial era la ciudad más grande que el mundo había visto. En su apogeo en el siglo IV dC, fue el hogar de más de un millón de personas. No fue sino hasta el surgimiento del Londres victoriano en el siglo XIX que una ciudad superó a su población.
Debido a su tamaño e importancia, Roma puede ser una de las ciudades más estudiadas de la historia. El centro urbano del mundo clásico tenía 16 millas cuadradas, protegido por 11 millas de muros. Sus edificios han cautivado a los arquitectos durante siglos, y los clasicistas, historiadores, arqueólogos y otros han pasado carreras enteras tratando de entender cómo funcionaba la ciudad.
Los arqueólogos han modelado Roma en tres dimensiones, y los usuarios pueden "volar" a través de las sinuosas calles, amplias plazas, foros de la ciudad antigua, incluso el Coliseo. (Cortesía de los regentes de la Universidad de California 2007) 
A escala 1: 250, el poderoso Coliseo mide solo ocho pulgadas de alto, pero el modelo completo aún cubre 3, 000 pies cuadrados. (Cortesía de los regentes de la Universidad de California 2007) 
Más de 100 personas de Italia, Estados Unidos, Alemania y Gran Bretaña trabajaron en Rome Reborn. (Cortesía de los regentes de la Universidad de California 2007) 
"Es un metamodelo, un modelo de un modelo", dice Gabriele Guidi, profesora de ingeniería en el Politécnico de Milán que dirigió el trabajo de escaneo. (Cortesía de los regentes de la Universidad de California 2007) 
En su apogeo en el siglo IV dC, Roma albergaba a más de un millón de personas. (Cortesía de los regentes de la Universidad de California 2007) Para académicos e investigadores, el modelo Rome Reborn será una forma de probar teorías sobre cómo funcionaba y cómo se veía la ciudad en ese entonces. La Columna de Trajano, por ejemplo, un monumento de 125 pies de altura a las victorias militares del Emperador Trajano, dominaba el centro del Foro de Trajano, una plaza cerca del centro de la ciudad al norte del Foro Romano. En una conferencia en Berlín esta primavera, Frischer "caminó" a una audiencia absorta a través de paredes virtuales para mostrar cómo la columna también habría sido visible desde la mayoría de las plazas circundantes.
A medida que los edificios en la pantalla se deslizan, surge una sensación de lugar. La altura y ubicación de la columna no fue un accidente, sino una declaración de poder. "Esa relación es más compleja de lo que puedes representar o explicar en un libro, pero es muy fácil experimentarla en el modelo", dice Dean Abernathy, profesor de arquitectura en la Universidad de Virginia. "Esto te da todo el contexto. La ciudad era un lugar tridimensional".
Otros investigadores están abordando diferentes preguntas: ¿cómo se filtrarían las multitudes de personas dentro y fuera del Coliseo para ver los juegos de gladiadores? ¿Se abriría la puerta de un edificio a una vista majestuosa o a un callejón sin salida?
A medida que se desarrolla y prueba una nueva investigación, se puede agregar al modelo. Concebida como una especie de revista académica del siglo XXI, la idea es que los investigadores en campos tan diversos como arquitectura, programación de computadoras, literatura, ingeniería y arqueología puedan colaborar para agregar capas de información al modelo. Frischer lo compara con el concepto "wiki" detrás de la enciclopedia en línea Wikipedia. "Pensamos que crearíamos este recurso de Roma en su apogeo y luego lo abriríamos como una revista académica revisada por pares", explica. "Podremos seguir aumentando nuestro conocimiento de nuevas maneras".
Para crear una versión digital de Roma, el equipo de la Universidad de Virginia hizo trampa un poco. Resulta que ya existe un modelo tridimensional de Roma. El "Plastico di Roma Antica", terminado en la década de 1970, es un modelo a escala 1: 250 de la ciudad cuidadosamente elaborado con yeso. A esa escala, el poderoso Coliseo mide solo ocho pulgadas de alto, pero el modelo aún cubre 3, 000 pies cuadrados.
Vuela a través de las sinuosas calles, amplias plazas y foros de la antigua Roma, incluso en sus monumentos más famosos.Trabajando con ingenieros del Politécnico de Milán, el equipo de Rome Reborn utilizó láseres diseñados para medir aviones a reacción para escanear todo el modelo. Los escaneos se convirtieron en forma digital, y los programadores trabajaron para convertir los escaneos en Roma. "Es un metamodelo, un modelo de un modelo", dice Gabriele Guidi, profesora de ingeniería en el Politécnico de Milán que dirigió el trabajo de escaneo.
La empresa fue enorme: más de 100 personas de Italia, Estados Unidos, Alemania y Gran Bretaña trabajaron en el proyecto. Pero el modelo no es solo para académicos. "Rome Reborn" tiene licencia comercial y promete ofrecer a algunos de los 20 millones de turistas que visitan Roma cada año una rica muestra de cómo era la ciudad. En una casa de juegos convertida a pocos pasos del Coliseo, está tomando forma una aplicación única para este proyecto informático único. Utilizando el modelo Rome Reborn como base, Joel Myers de Rewind Rome espera construir un centro de orientación inmersivo, similar a un parque temático. "La mayoría de la gente tiene muy poca idea real de cómo se veía y se sentía", dice Myers. "La idea es sumergir a la audiencia en el pasado".
Primero, sin embargo, Myers tendrá que arrojar algo de lodo digital. Como herramienta académica, Frischer's Rome está más cerca de un dibujo arquitectónico que de una experiencia cinematográfica. "No se vive en absoluto: no hay graffiti, no hay barro en las paredes, no hay ajetreo", dice Myers. "No hay historia". Desde ahora y la apertura de Rewind Rome el 21 de abril de 2008, según la leyenda, el 2760 cumpleaños de Rome, Myers y su equipo poblarán el modelo con decenas de miles de personajes y agregarán capas de textura y arena digital.
Frischer espera que el modelo les dé a las personas un mejor sentido del espíritu de la ciudad y, tal vez, ayude a las personas a aprender de su destino. "Una república no es una conclusión inevitable. Si olvidamos cuán especial es la forma republicana de gobierno, podríamos perderla", dice Frischer. "Roma es un caso de libro de texto de una república que fracasó". De hecho, la espectacular visión capturada en el modelo digital "Rome Reborn" es una instantánea de una sociedad al borde: en AD 400, Roma tenía más de un millón de habitantes. Solo doscientos años después, tenía 10, 000.
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