Barrow, Alaska no es el desierto virgen promocionado por la imaginación estadounidense. No es el hogar de bahías brillantes donde las ballenas saltan contra un telón de fondo de montañas de cristal blanco para el deleite de los cruceros que pasan. Más bien, es el extremo norte de Alaska: "grava, costa y tundra", dice la fotógrafa Florencia Mazza Ramsay. La tierra plana se extiende por millas. El clima es duro y salvaje. "Se siente como si estuvieras en el medio de la nada y ese es el fin del mundo y no hay otro lugar a donde ir", dice ella.
Los créditos fotográficos de Mazza Ramsay incluyen Playboy España y Porsche, por lo que mientras caminaba junto a científicos en Barrow el verano pasado en alerta máxima por los osos polares, hizo una pausa para considerar el contraste.
"Pasé de hoteles de cinco estrellas y celebridades a llevar una escopeta [para defensa] en el Ártico", dice entre risas.
Originaria de Argentina, Mazza Ramsay ahora vive en El Paso, Texas, con su esposo, asistente de investigación para Systems Ecology Lab (SEL), cuyo trabajo incluye el monitoreo de la erosión costera en Barrow durante los meses de verano. A través de él, Mazza Ramsay aprendió sobre el impacto real del cambio climático en la ciudad del Ártico, incluido un promedio de 60 pies de erosión costera en la última década.
Inspirada para compartir las realidades de este lugar lejano con la comunidad de El Paso, solicitó una beca de la Universidad de Texas El Paso, que dirige SEL, para documentar la investigación que se realiza en Barrow. Proyecto aprobado, partió con su esposo de junio a septiembre de 2015.
Cuando llegaron los Ramsay, el investigador principal de SEL había esperado que tuvieran la oportunidad de ver a Barrow congelado. "Eso es lo que entusiasma a todos y eso hace fotos realmente interesantes", explica Mazza Ramsay. "La cuestión es que apenas pudimos ver el congelado Barrow".
Este año, el Observatorio Barrow de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica observó el deshielo el 13 de mayo, el primero en 73 años de mantenimiento de registros. La fusión siguió a un invierno que fue 11 grados por encima de lo normal para el estado. Según la NOAA, Barrow es uno de los últimos lugares en los Estados Unidos en perder cobertura de nieve. Los efectos de derretimientos de hielo anteriores incluyen cambios en la vegetación, así como patrones de reproducción y migración de vida silvestre.
En el transcurso de cuatro meses, Ramsay acompañó a científicos de varias organizaciones que estudiaban una variedad de estos efectos, desde la erosión hasta los cambios en los hábitos de los búhos nevados. Algunos de los científicos que acompañó habían viajado a Barrow durante muchos años y le proporcionaron una valiosa visión de primera mano sobre las realidades del clima de Barrow. Entre ellos estaba George Divoky, que ha estudiado la población de guillemots negros, un ave acuática en blanco y negro, en Cooper Island durante más de 40 años.
En ese tiempo, Divoky ha sido testigo de muchos cambios en la pequeña isla frente a la costa de Barrow. Cabe destacar que este verano fue la primera temporada de reproducción del guillemot negro hasta la fecha. Mientras solía acampar en la isla, ahora vive en una cabaña para mantenerse alejado de los hambrientos osos polares y en 2002, tuvo que ser transportado por aire desde la isla cuando los osos polares destrozaron sus carpas. Divoky atribuye este cambio a la degradación de su hábitat natural, el hielo del Ártico.
Además de documentar el trabajo científico, Mazza Ramsay se involucró con la comunidad local y llegó a comprender los efectos de un entorno cambiante en su forma de vida. De sus conversaciones, aprendió que las corrientes más cálidas y las condiciones cambiantes del hielo marino han dificultado las condiciones para los balleneros, que deben viajar en hielo para llegar a las ballenas y emprender su caza más tarde de lo habitual. Este es un cambio significativo, dice Mazza Ramsay, debido a los recursos limitados en la tundra ártica: "La cultura Barrow está profundamente arraigada en subsistir de la tierra. La gente realmente necesita cazar para sobrevivir". Los ancianos también compartieron recuerdos de ella de días pasados cuando trinearían por las colinas ahora erosionadas.
Mazza Ramsay espera que sus fotografías resalten la importancia del cambio climático más allá de las fronteras políticas y pongan de manifiesto las formas en que los científicos están trabajando para comprender sus efectos.
Mirando hacia el futuro, aspira a regresar a Barrow para explorar la relación entre las comunidades científicas y locales. A ella le gustaría tener una idea de si la investigación realizada es inspiradora para la generación nativa más joven o si se considera intrusiva. Gran parte de la comunidad nativa es receptiva a la presencia de los científicos, explica, pero otros aún desconfían.
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