Para una lección sobre adaptabilidad, considere las islas flotantes del lago Titicaca. Los Uro han construido las islas a partir de la planta de totora durante cientos de años, formando su propia patria en un lago que se encuentra en lo alto de las montañas de los Andes, a caballo entre Perú y Bolivia. Con un trabajo constante, la planta les permite construir aldeas flotantes donde antes solo existían.
La práctica comenzó en la era precolombina, cuando los antepasados de los Uro no podían encontrar su propia tierra en medio de grupos en competencia, incluidos los Colla y los Incas, y necesitaban una forma de protegerse. Entonces crearon islas en el lago Titicaca a partir de gruesas cañas de totora. Hoy, los Uro continúan viviendo en islas hechas de juncos y usan el mismo material para hacer casas y muebles. "Originalmente", escribe Atlas Obscura, "la movilidad de las islas se usó como un mecanismo de defensa", lo que permite a los aldeanos moverse si las cosas se ponen tensas.
Ahora, los aproximadamente 70 terrenos diseñados por humanos, cada uno de los cuales mide unos 50 pies por 50 pies, generalmente están amarrados, atados al fondo del agua y entre sí con cables de cuerda, pero sus habitantes pueden moverlos alrededor del lago si necesario. Hay una torre de vigilancia en una isla, así como varias islas más pequeñas, y la isla principal también cuenta con una estación de radio.
Hasta mediados de la década de 1980, la mayoría de las islas estaban ubicadas a unas nueve millas de la costa y tenían pocos visitantes. Pero después de una tormenta devastadora en 1986, como escribe Slate, muchos Uros reconstruyeron sus islas cerca de Puno, la ciudad más grande en la orilla del lago. Ahora que las islas son más fáciles de acceder, los turistas llegan por cientos de miles. Los lugareños se turnan para abrir sus hogares para mostrar cómo es vivir en un edificio hecho de juncos, y también se visten con trajes nativos para los turistas. El ochenta por ciento de la población local trabaja en turismo. Pero a unos 12, 500 pies sobre el nivel del mar, el Lago Titicaca tiene solo alrededor del 65 por ciento del oxígeno al que muchos visitantes están acostumbrados, por lo que los lugareños, como en otras partes elevadas de Perú, ofrecen té de coca para aliviar los síntomas del mal de altura.
¿Qué se siente caminar en una isla hecha de juncos? Como Joshua Foer lo pone en pizarra, “pisar una isla flotante es una sensación desconcertante, como caminar sobre una esponja gigante que golpea bajo los pies. Aunque las esteras de caña tienen un grosor de hasta 12 pies, siempre existe la sensación de que uno podría atravesar el lago frío de abajo ”.
De hecho, las islas requieren un mantenimiento constante: los aldeanos cortan constantemente nuevas cañas y las agregan en la parte superior. Pero aun así, las estructuras flotantes no pueden durar para siempre. Cada 30 años, los locales tienen que construir una nueva isla desde cero. Mientras tanto, a medida que las cañas se rompen con el tiempo, su descomposición produce gases que pueden mantener a las islas flotantes. Robert Dunbar, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Stanford que ha realizado investigaciones sobre el lago Titicaca, le dice a Smithsonian.com que la descomposición de las cañas de totora "puede producir varios gases, incluido el CO 2 y el metano que pueden contribuir a la flotación"., Dunbar no está seguro de si esos gases son una fuente importante de flotabilidad o más de un bono adicional.
Como en otras partes del mundo que dependen del turismo, las personas que viven en las islas continúan luchando con su dependencia de los visitantes y cómo esos visitantes dictan la vida cotidiana, ya sea la ropa que los lugareños sienten que deben usar para parecer "lo suficientemente nativos". o la forma en que los turistas ofrecen dulces a los niños que no tienen cuidado dental. Pero los visitantes respetuosos y los viajeros que se sientan en el sillón pueden apreciar el ingenio involucrado en las islas hechas por el hombre, especialmente cuando escuchamos acerca de medidas adaptativas más novedosas, como hacer islas con gigantes petroleros desechados. Resulta que, cuando miras las formaciones terrestres de los Uros de siglos de antigüedad, crear tierra con materiales innovadores no es una idea tan nueva después de todo.
